Рябь во времени - Джули МакЭлвен

Эта мысль чуть не заставила её улыбнуться. — У жизни в Лондоне есть немало преимуществ.

Алек пристально посмотрел на неё. — Почему мне кажется, что надо держать наготове нюхательную соль?

Теперь она действительно улыбнулась, и настроение поднялось. — Кажется, ты обещал, что после свадьбы согласишься на необычную жизнь.

— Разве?

Она уставилась на него с недоверием, но Алек рассмеялся, взял её руку и нежно коснулся губами костяшек пальцев. — Что ж, обещание есть обещание, мисс Донован.

Заехать в дом Шея по пути обратно в замок Элдридж было вполне разумно. К их приезду серые утренние облака расступились, открыв голубое небо и солнце. Но ничего не изменилось: дом Шея по-прежнему оставался мрачной каменной громадой. Молли, ещё не видевшая лечебницу, заметно вздрогнула.

— Жуткое место, правда? — прошептала она.

— Именно, — согласилась Кендра, когда карета объехала здание и остановилась во дворе конюшни. Как и вчера, из дома вышел Роуэн Букер в сопровождении чёрно-подпалых ротвейлеров. Когда те обнажили зубы и зарычали, он предостерегающе дёрнул поводки. Из стойла выглянул долговязый подросток с вилами в руке.

— Опять явились, — мрачно буркнул Букер, наблюдая, как гости выходят из кареты.

— Доктор Шей здесь? — спросила Кендра.

— Ага. Вернулся вчера вечером, как я и говорил. Только не знаю, станет ли он вас принимать. — Его губы искривились в злорадной улыбке. — Слыхал, он сейчас с одной из дам возится. Вчера она устроила переполох.

Кендра холодно посмотрела на смотрителя. — Ваша отзывчивость трогает меня до глубины души, мистер Букер. — Не дожидаясь ответа, она развернулась и поспешила по гравийной дорожке. Алек без труда догнал её, Молли шла следом. У дверей Кендра остановилась и обернулась к горничной.

— Молли, может, сходишь на кухню, выпьешь чаю? И заодно узнаешь, какие здесь ходят слухи. — Слуги всегда видели и слышали гораздо больше, чем полагали — или хотели признать — хозяева. Да и с другой служанкой они охотнее поделятся сведениями, чем с воспитанницей герцога или его племянником.

— А какие слухи вам нужны, мисс?

Кендра пожала плечами. — Любые.

Алек поднял дверной молоток. Через несколько минут дверь открыла вчерашняя горничная — Мег.

— Доброе утро, Мег, — сказала Кендра. — Можно войти?

— Ой. — Та удивилась, но быстро взяла себя в руки и присела в реверансе. — Конечно. Мистер Макбрайд сейчас гуляет в саду с женой. Я позову его.

— Мы пришли к доктору Шею.

Мег выразительно закатила глаза к потолку. — Не знаю, сможет ли он вас принять. Он в лечебной комнате.

— А где леди Эвелин?

— У себя, но...

— Нам нужно поговорить и с ней. — Кендра понимала, что ведёт себя бесцеремонно, однако уже направилась к лестнице. — Мы сами найдём её комнату. Если, конечно, она не заперта? — Она остановилась, положив руку на перила, и обернулась к Мег.

— Нет. Дверь открыта, но...

— Пожалуйста, проводи Молли на кухню. Ей, кажется, нужен чай.

— Ох, до чего же пить хочется, — послушно поддержала Молли.

Мег нерешительно закусила губу, наблюдая, как Кендра с Алеком поднимаются по лестнице. Алек усмехнулся. — Из тебя выйдет превосходная маркиза, дорогая.

Кендра закатила глаза. — Ты бредишь. Что довольно иронично, учитывая, где мы находимся...

Она оборвала себя: сверху донёсся приглушённый крик. Кендра испуганно взглянула на Алека, подхватила юбки и помчалась вверх по лестнице. Алек бросился следом.

К тому времени, как они добрались до площадки второго этажа, сердце у неё бешено колотилось. Она сунула руку в ридикюль, нащупав карманный пистолет.

— Ох, мисс! Милорд! — запыхавшись, кричала позади Мег. — Вы не понимаете!

Новый вопль заставил Кендру снова посмотреть вверх. Не колеблясь, она устремилась к следующей лестнице. Алек не отставал.

— Вам туда нельзя! — закричала Мег. — Там лечебная комната! Доктор Шей проводит процедуру!

Кендра не удостоила её ответом и взбежала по ступеням. Они оказались на большой площадке. Напротив находились двустворчатые двери, по обе стороны расходились коридоры. Из-за дверей донёсся крик, а вслед за ним — поток ругательств.

— Милорд! Мисс! Пожалуйста... — выдохнула Мег, добравшись до верхней ступеньки. — Подождите!

Алек первым достиг дверей, повернул ручку и толкнул створки с такой силой, что они ударились о стены. Кендра стремительно пересекла порог и оказалась в просторной комнате. Вероятно, когда-то здесь был бальный зал. Белые с оттенком слоновой кости стены, позолоченные карнизы и огромные палладианские окна всё ещё напоминали о прежней роскоши — совершенно неуместной теперь.

Вдоль одной стены тянулись полки, уставленные рядами бутылок и банок из янтарного стекла. В некоторых банках земля шевелилась. Чёрные извивающиеся черви, подумала Кендра, но нет — пиявки. Посреди помещения стояло странное приспособление: металлический ящик, закреплённый на вертикальном стальном шесте, уходившем от пола к потолку. Сверху торчала рукоять. Ящик был достаточно велик, чтобы в него поместился человек, а кожаные ремни внутри ясно показывали, что именно для этого он и предназначен.

Затем взгляд Кендры остановился на по-настоящему страшном зрелище, от которого перехватило дыхание.

На стуле сидела мокрая обнажённая женщина, привязанная ремнями, с повязкой на глазах. Она кричала и сыпала яростными проклятиями, пока служитель Крамп выливал ей на голову ведро ледяной воды. Перед ней стоял ещё один мужчина, держа шланг, соединённый с бочкой. Ногой он нажимал на педаль насоса, заставляя струю бить в лицо женщины, закрытое тканью.

Этот мужчина — судя по всему, доктор Шей — был пожилым, лет шестидесяти, с коротко остриженными седыми волосами и лицом, которое при иных обстоятельствах показалось бы добродушно-отеческим. Оттого его присутствие здесь, в качестве участника пытки, выглядело ещё отвратительнее.

— Чёрт побери, — потрясённо выдохнул Алек.

Эти слова разрушили оцепенение Кендры. Ярость обрушилась на неё, загудела в ушах. От злости почти закружилась голова.

Пожилой мужчина обернулся и уставился на них.

— Кто вы, чёрт возьми, такие? — возмущённо потребовал он. — Не имеете права сюда входить! Вон!

— Ах ты мерзавец! — Кендра впилась в него взглядом. — Отойди от неё!

— Кендра, — резко произнёс Алек и потянулся к пистолету, который она, сама того не сознавая, уже вынула из ридикюля. На одно мрачное мгновение она воспротивилась; сердце колотилось, кожа покалывала, словно миллионы раскалённых игл царапали её тело. Она задержала дыхание и медленно выдохнула. Потом так же медленно разжала пальцы и отдала оружие. Алек убрал его в карман.

Доктор Шей в ужасе следил глазами