Майкл Стэкпол - X-Wing-8: Месть Исард

- Я благодарен вам за то, что вы спасли нас, и готов уйти отсюда вместе с вами. Я даже понимаю необходимость сохранять тишину в эфире. Но я не могу уйти, не позаботившись о пилотах, потерявших машины.

- Генерал Антиллес, я понимаю ваш протест и учитываю его,- раздался спокойный ответ, в голосе полковника Вессери, командира двух эскадрилий ДИ-защитников, звучали сила и твердость.- Мы сделали несколько облетов в поисках выживших, но никого не нашли. Нужно уходить, пока не поздно. Креннел пошлет подкрепление, а вы сейчас не способны пережить еще одно сражение.

На секунду воцарилось молчание, потом Ведж ответил усталым голосом:

- Вы правы. Просто...

- Знаю, генерал. Я много раз слышал, что вы человек чести,- в голосе Вессери проскользнули нотки сочувствия.- Восьмой и Двенадцатый, вы берете на буксир своих подопечных. Курс домой.

Истребитель Коррана содрогнулся, когда "защитник" подцепил его лучом захвата. Он разгонит "крестокрыл" до скорости, достаточной, что- бы сделать прыжок в гиперпространство. На двух рабочих двигателях Корран смог бы сделать это сам, хотя у него не хватило бы мощности включить гипердрайв. Хорн передал управление навигационным компьютером компьютеру Вторженцу Восемь. Да и все равно. Что-то не слишком ему хотелось сейчас полетать. Корран откинулся на спинку кресла и поежился. Третье звено потеряло Асир, а эскадрилья лишилась еще троих пилотов. Первым погиб Хе-Джин Слее, потом Лиир Заток, а следом Уэс Йансон. Трудно поверить, что Йансон мертв. Но ракетой оторвало заднюю часть его истребителя, оставив тело парить в космосе. Все трое были Коррану хорошими друзьями, а теперь даже память о них начала потихоньку увядать. Корран сдвинул переживания в сторону и связался с первым звеном.

- Проныра-лидер, следовать за этими ребятами безопасно?

- Понятия не имею, Девятый. Они нас пригласили на прогулку, но кто их знает,- Ведж вздохнул.- И все же они подоспели вовремя. На кого бы они ни работали, их начальство желает видеть нас живыми.

- Пока что.

- Это верно, Девятый,- Ведж издал невеселый смешок.- Будем надеяться, что, когда они передумают нас спасать, мы будем в лучшей форме, чем сейчас.

Болезненное выражение на лице Мон Мотмы радовало Креннеля. Глава Новой Республики - вернее, ее голографическое изображение, запись которою проигрывала сейчас Исард,- была ростом в полтора стандартных метра, но принц-адмирал ощущал боль этой женщины. Вопрос репортера явно застал врасплох, но ответ говорил о сообразительности и глубоких познаниях.

- Вы спрашиваете, верны ли слухи о гибели Разбойного эскадрона в военной кампании против Гегемонии? Как вам известно, мы ведем войну против Делака Креннеля, и любые комментарии об операции подвергнут серьезной опасности жизнь участников. Я уверена, что никто из нас не желает, чтобы отважные мужчины и женщины, пилоты Разбойного эскадрона, отдали жизни понапрасну из-за пустых слов, как и все те, кто поддерживает их на этом задании. Война, как всем нам известно, не бывает чистой. Разбойный эскадрон и их командир генерал Ведж Антиллес прекрасно осведомлены об этом. Чтобы предупредить возможные дальнейшие расспросы, я скажу, что они участвовали в операции, во время которой возникли непредвиденные обстоятельства. Я знаю, все вы надеетесь на лучшее, и вскоре мы предоставим вам новую информацию об этих отважных пилотах.

Призрачная фигурка застыла, камера показала новое изображение - Йсанне Исард.

- Как обещано, принц-адмирал. Разбойного эскадрона не существует более.

Креннель неторопливо кивнул. Двумя днями ранее Снежная королева дала ему слово, что заманит Проныр в ловушку. Информация с Корвис Малого подтвердила сражение, а от эскадрильи Гегемонии, тайно засевшей на Дистне в засаде, не было слышно ни слова. Наблюдателям на "Стремлении" доложить было нечего, и Креннелю с трудом удалось настоять, чтобы в зону сражения выслали эль-челнок. Тот ничего не обнаружил в обломках, зато вдруг очнулись на "Стремлении" и доложили - уже после случившегося,- что еще до старта челнока Дистну посетил еще один имперский "звездный разрушитель". Капитан вбил себе в голову, что его прислал сам Креннель, вот поэтому и не стал вмешиваться.

- Что же, Исард, тебя не беспокоит, что от наших пилотов на Дистне не слышно ни слова?

Худая черноволосая женщина постукивала кончиками пальцев по подбородку, затем провела ими по шее.

- Собственно говоря, нет. Их молчание и тот факт, что мы не смогли отыскать следы других кораблей в месте засады, означают, что таинственный "разрушитель", вероятно, подобрал все, что осталось, Я скажу, что меня интригует, и вопрос этот очень простой. Кроме Новой Республики "звездными разрушителями" имперской постройки владеют некоторые военачальники, кое-какие пиратские группировки и Бустер Террик. А в интересующей нас эскадрилье служит зять Террика. Поскольку ни один военачальник, ни один пират не приписывал себе в заслугу победу над Разбойным эскадроном, я полагаю, что Террик слетал на разведку. И все, что узнал, передаст Новой Республике. Поскольку Проныры встретились с противником, превосходившим их в шесть раз, средства массовой информации раструбили бы о любом выжившем в бою пилоте.

- То есть молчание означает, по-твоему, что засада нам удалась?

- По-моему, это вполне очевидно.

- А что с нашими пилотами? Кто-нибудь уцелел?

Исард без интереса пожала плечами.

- Уцелел или нет, что это изменит? Твои солдаты горят желанием защищать родину, это прекрасно, но уровень их обучения едва ли дотягивает до имперских стандартов. Если кто-нибудь выжил, то, очутившись под прицелом "Искателя приключений", он предпочел сдаться в плен. Вероятно, Террик пообещал им свободу и деньги в обмен на их корабли и рассказ о случившемся.

- Казни их, как только отыщешь,- Креннель поднялся из кресла и стал разглядывать черное, усыпанное звездами пространство за иллюминатором корабля.- Меня раздражает потеря шести эскадрилий, даже если они разбили Проныр. Их нелегко заменить.

- Ваших бездарей или мятежников?

- Моих пилотов. Исард улыбнулась.

- Вот увидите, это будет нетрудно. Траун продемонстрировал, что Новая Республика не неуязвима, а вы доказали, что она не так могуча, как все когда-то считали. Мы уже начали получать запросы от различных групп, которые осознают, что Империя хиреет и не поддерживает военачальников. Ваше сражение с Новой Республикой видится им последним шансом сохранить себе жизнь.

Креннель поднял голову.

- От Пэллаэона слышно хоть что-нибудь?

- Нет, мой господин, но он появится. Скоро. После вашей победы.