Дэн Абнетт - Двуглавый орел
Даже если они не смогут следить за «летучими мышами» невооруженным глазом, им придется делать это через скопы.
Им придется, потому что те выведут их прямиком на свой мобильный аэродром.
В небе над Эзравилем, 09.18
— Атака! — скомандовала Джагди и бросила свой серийный номер Ноль-Два в захватывающее дух пике.
Ранфре, Уолдон и Дель Рут тут же последовали за ней. Там, далеко внизу, четырьмя тысячами метров ниже, за тонкой пеленой облаков, небо было просто переполнено самолетами, которые, как стайки коралловых рыб в тропическом море, постоянно меняя направление, беспрерывно гонялись друг за другом. Все это великое воздушное сражение разворачивалось на высоте девяти тысячи метров, в то время как под ним, на земле, темной громадой раскинулся Эзравиль, с высоты выглядевший как коллаж из черных и серых пятен, выложенный вдоль зеркальной глади полноводной речной дельты.
Сразу вслед за группой Джагди Лэрис Асче направила в бой вторую половину звена «Умбра», которая сегодня состояла из Кордиаля, Ван Тула и Марквола. Только две трети летного состава эскадрильи смогли подняться в воздух. Кловин погиб, Эспир, возможно, навсегда вышел из строя, а Бланшер и Земмик вынуждены были дожидаться, когда техники смогут починить их машины.
Их стремительный бросок вниз был поистине впечатляющим. Отрицательное ускорение буквально приклеило пилотов к летным креслам и вдавило их лица в дыхательные маски. Клочья облаков с бешеной скоростью проносились мимо, из-за чего взгляду не на чем было остановиться, а ведь Джагди должна была сфокусировать зрение, чтобы сориентироваться в той ужасной заварухе, в самом центре которой они вот-вот должны были оказаться.
Они получили задание противостоять чудовищной волне вражеских бомбардировщиков, совершающих налет на побережье. Почти две сотни машин, в основном «Адские когти» и «Мучители», не считая осуществляющих их прикрытие истребителей. Из-за плохих погодных условий ауспексные системы слежения сработали с опозданием, и сигнал тревоги поступил в Центр Управления, когда бомбардировщики были почти над Эзравилем. Теперь они сбрасывали на город свой смертоносный груз.
Другие авиабригады уже вступили с ними в бой. «Громовые стрелы» Две тысячи шестьдесят пятой и Сорок четвертой, «Молнии» Сто тридцать восьмой и эскадрилья модернизированных «Циклонов» Содружества. Всего, вместе с Умброй, в операции было задействовано около шестидесяти имперских самолетов. Ожидались еще несколько групп подкрепления, но куда более серьезные силы были направлены в район долины Лиды, навстречу еще двум, не менее значительным, штурмовым армадам Архенеми.
Грозные вражеские бомбардировщики — все ярко окрашенные, с характерной для них изогнутой формой — шли курсом в направлении побережья, как мигрирующие перелетные птицы, построившись в вытянутый на полнеба клин и соблюдая этот порядок во все время бомбометания. Истребители Империума, как пчелы, кружились вокруг этих воздушных шеренг, отчаянно пытаясь вырвать из них свою жертву и в то же время не забывая отражать яростные атаки юрких самолетов сопровождения класса «Саранча».
Сбросив все свои бомбы, громадные «Мучители» обычно покидали строй и шли обратно на базу, но «Адские когти» — чрезвычайно мощные истребители-бомбардировщики — и после бомбометания не выходили из боя. Освободившись от лишающей маневра тяжести, они или пикировали, чтобы уже с помощью ракет и орудий атаковать выбранные ими в городе цели, или же, наоборот, взмывали, чтобы обеспечить более надежное прикрытие остальным самолетам построения.
В данную минуту небо над Эзравилем буквально кишело авиатехникой, которая то здесь, то там сверкала огнем и испускала клубы белого и черного дыма. Целые кварталы города уже были охвачены пламенем.
Джагди чувствовала, как волна ярости поднимается в ее груди. Оказалось, она пикирует точно на «Коготь». Поймав в прицел его носовую часть, она уже не выпускала его из перекрестья до тех пор, пока не нажала кнопку активатора орудий.
Страшной силы взрыв разнес «Коготь», но Джагди уже со скоростью звука пронеслась мимо и, облетая снизу боевой строй противника, разворачивала свой истребитель обратно вверх, ведя его теперь в атаку на «Мучитель». Она разрядила в днище противника сдвоенные лазерные орудия, после чего вражеская машина сначала затряслась, а затем, как рыба со вспоротым брюхом, стала терять свои потроха. Из подбитого самолета посыпались разного рода искромсанные обломки и части фюзеляжа, полились ручьи смазочных материалов… Оставляя за собой хвост белого дыма, бомбардировщик накренился и стал стремительно терять высоту. Хотя, в сущности, он был уже уничтожен, Джагди не оставляла свою жертву, решив его добить из счетверенных орудий. Поливая корпус «Мучителя» зенитным огнем, она все же дождалась момента, когда чудовищной силы взрыв разорвет огромный самолет на ча сти и превратит его в ничто. Горящие обломки дождем посыпались на погруженный во мрак город, но для его жителей было бы куда хуже, если бы этот гигант со всеми своими бомбами обрушился на один из жилых кварталов.
Следуя строго за командиром и идеально выполнив перехваты, Ранфре и Уолдон также уже уничтожили по «Мучителю», после чего разлетелись в стороны, каждый начав свою охоту. Не прошло и тридцати секунд, как Уолдон зашел в хвост «Когтя», который сейчас как раз сбрасывал на город свой страшный груз. Открыв огонь из счетверенных зениток, он просто разнес на части кабину вражеского самолета. Из груди пилота вырвался победный крик, когда малиновая машина противника, выписывая в небе крутую спираль, стала удаляться он него в сторону земной поверхности. Летчик был на седьмом небе от счастья. Только что при свидетелях он сбил два самолета противника — четвертый и пятый за свою карьеру. Пять сбитых самолетов! Теперь он ас!
Дель Рут, которая замыкала строй в четверке Джагди, тоже выбрала себе цель, но в последний момент вражеский пилот заметил угрозу и, отчаянно рванув самолет в сторону, все же успел увернуться от выстрела ее пушки. Промахнувшись, Дель Рут выровняла положение своего самолета и тут же переключилась на «Саранчу», которая сейчас преследовала один из самолетов Содружества. Сигнал системы наведения вскоре сообщил ей, что цель зафиксирована, и летчица поразила ее первой же очередью своих зениток. Поврежденная «Саранча» задрожала, и вторая очередь Дель Рут разнесла ее на части.
Пикируя, четверка Асче развила еще большую скорость, чем группа Джагди. Они вступили в бой всего на каких-то несколько мгновений позже, и Лэрис сразу же отметила это точным попаданием во вражеский «Коготь». Ван Тул же выбрал своей целью «Мучи тель», быстро вывел его из строя и, сделав победную петлю, прикончил одним точным выстрелом из своего главного орудия.