Фантастика 2026-189 - Алекс Бредвик

— Это… это случайность! — воскликнул Дун Цзи, нарушая гробовую тишину, которая царила посреди улицы. — Она атаковала его подло! Бесчестно! Схватите их! Немедленно!

Молчание.

— Это ваш шанс! Вы хотите попасть в Небесные заводи? Хотите стать учениками великого Храма? Скорее!

Его голос единственный звенел посреди притихшей улицы. Дун Цзи с бешеной яростью смотрел на девушку с голубыми волосами, чувствуя, как кровь в его сердце закипает от злости, а затем она тоже посмотрела на него, и кипящая кровь немедленно заледенела.

В сиянии бесчувственных голубых глаз он почувствовал себя, точно маленький зверёк на крюке мясника.

— Скорее! — прокричал он, подавляя ужас. — Вас больше сотни, в атаку!

Наконец воины стали постепенно приходить в себя. Некоторые из них действительно схватились за мечи и сабли. Они всё ещё испытывали тревогу, но слова Дун Цзи о том, что Ру Тен просто оступился, их немного успокоили. Они не станут повторять его ошибку; к тому же у них было численное преимущество. Они не проиграют. Это было невозможно.

И вот они уже собирались ринуться в бой, вот уже на лице Дун Цзи мелькнула кровожадная улыбка, как вдруг дунул ветер и перед Сима Феем и Лу Инь появилась высокая девушка, лицо которой прятала чёрная вуаль.

— Хватит, — сказала она леденящим голосом.

Её не послушали.

Охваченные боевым угаром, юные герои бросились вперёд. Тогда девушка хмыкнула и взмахнула мечом. В следующую секунду их головы полетели на землю.

Тела рухнули посреди улицы, поднимая пыль и разливая кровь, словно откупоренные винные бутылки.

Прочие воины остолбенели; красная река перед ними обратилась в непреступную границу, за которую они не смели сделать ни единого шага.

— Идём, — с презрением разглядывая побледневшую толпу сказала Хэнь Фяо, направляясь в безлюдный переулок.

Сима Фэй и Лу Инь последовали за ней.

Когда они удалились на некоторое расстояние от народного собрания, Сима заметил, что девушка немного щурится: на её ресницах повисли капельки крови. Он придержал её и нежно протёр запачканное лицо рукавом своей мантии. Лу Инь пришла в себя и повесила голову:

— Эм, мне жаль…

— Почему?

Лу Инь виновато посмотрела на своё заляпанное платье.

Сима удивился, затем улыбнулся:

— Ничего. Как я уже сказал, оно было тебе не к лицу.

Девушка прикусила губы.

— Поэтому в следующий раз давай выберем его вместе.

— Ах?

Лу Инь удивлённо приподняла свои ясные голубые глаза.

— Ты сама выберешь, что тебе нравится, а я буду помогать советом. Договорились?

Где-то рядом фыркнула Хэнь Фяо.

— Д-да, конечно! — с радостным волнением ответила Лу Инь. — Е-если, эм, вы не против…

Сима улыбнулся лёгкой улыбкой и покачал головой.

После этого троица села в небольшую чёрную лодочку, которая принадлежала Хэнь Фяо, и устремилась в небеса.

Наблюдая с высоты за необычайным оживлением, которое охватило город Чистого Неба, и поглядывая на расплывчатые очертания загадочного храма на дальнем восточном горизонте, Сима в очередной раз убедился, что намечается нечто монументальное.

Что именно?

По словам Гинь, совсем скоро он и сам всё узнает.

А вместе с ним и весь регион…

Вернувшись на корабль, Сима Фэй и Лу Инь прошли в комнату, в которой были кресло и широкий балкон. Через несколько минут за тонкими фиолетовыми шторами, по которым пробегали ветреные волны, мелькнула тень. Явилась Цзинь Суаньмо. Женщина была как всегда невозмутима, но в глазах у неё сверкал таинственный блеск.

— У меня есть к вам предложение, — сказала она, бросая взгляд на пространный город и загадочный храм посреди отдалённой пустыни.

После этого она рассказала им, что всё это время возле города Чистого Неба таились древние руины. В этой провинции это было распространённое явление. Много лет назад, во время великой войны, здесь прогремела страшная битва. Именно поэтому здешние земли представляла собой пустыню, в глубине песков которой таились удивительные сокровища.

За десятки тысяч лет многие из них были обнаружены, но другие оставались зарыты глубоко под землёй, дожидаясь юного героя, которому они помогут обратиться в могучего воина.

Конкретно храм казался совершенно нетронутым, так что можно себе представить, какие божественные артефакты хранились в его казематах.

Именно поэтому, когда сильнейшие воины и предводители великих фракций города Чистого Неба пришли в себя, они сразу заскрипели зубами. Кто бы мог подумать, что судьбоносное открытие случится в тот самый день, когда в провинции находилась Посланница Храма Тысячерукой Бодхисаттвы! Верховный старейшина и все остальные подбирали слова, чтобы напомнить ей старинные законы человеческой расы и попросить оставить им хотя бы половину клада, как вдруг Цзинь Суаньмо сделала немыслимое предложение:

Почему бы не отправить в храм воинов юного поколения?

Чем устраивать страшную бойню, в которой неминуемо пострадает весь город, можно снарядить в экспедицию молодых героев. Юность — баловень небес.

Старейшины растерялись. Они были уверены, что в словах Посланница заключён подвох. Потом, однако, на их лицах появились горькие улыбки. Видимо, для великого Храма, могучей фракции Небесных заводей, даже такой неслыханный клад не представлял ни малейшего интереса; это была медная монетка, которую Посланница нашла на дороге и подобрала только для того, чтобы бросить первому встречному нищему. Они были согласны; более того, они даже обрадовались, когда Цзинь Суаньмо попросила, чтобы рекруты храма тоже могли принять участие в предстоящей экспедиции, и глаза их при этом засияли кровожадным блеском.

К этому времени уже все знали о трагичной смерти великого гения Ру Тена: старейшины наблюдали за этой битвой. Невероятная сила рекрутов привела их в мрачное удивление и почти заставила забросить идею забрать у них квоты, но теперь перед ними вновь появился луч надежды.

В дебрях таинственного храма не обязательно было устраивать «честный» поединок.

Они могли приказать своим ученикам наброситься на рекрутов толпой. Это была их земля, их провинция! Здесь у них было подавляющее преимущество. К тому же девушка с голубыми волосами, несмотря на свой неописуемый талант (немыслимо, чтобы её спутник тоже обладал таким монструозным талантом), находилась только на Второй страте Истинного Ци, а значит неминуемо устанет, если будет сражаться против целой армии.

Даже величайший воин ничего не стоит, если у него иссякли силы.

В итоге великие фракции и Верховный старейшины со сладкой, как яд, благодарностью согласились на её предложение…

— Ты согласна, Лу Инь? — спросила Цзинь Суаньмо. — По условиям договора, ни один воин старшего поколения не станет вмешиваться в