Фантастика 2026-189 - Алекс Бредвик

мыслью Сима приподнялся, посмотрел по сторонам и уже собирался предложить Лу Инь скорее отправиться в дорогу, как вдруг взгляд его зацепился за маленькую точку на горизонте. Раньше он мог бы рассмотреть её в мельчайших деталях, но теперь ему приходилось щуриться. Постепенно точек становилось всё больше и больше. Наконец Лу Инь тоже приподнялась, прищурила свои ясные голубые глаза, которые были острее, чем его собственные, и сказала:

— Это… всадники… на больших животных…

…

Всадники немедленно окружили Сима и Лу Инь, бросая на пару недобрые взгляды. Все они были рослыми бородатыми мужчинами верхом на огромных белых медведях, по меньшей мере в полтора раза больше обычных, из ноздрей которых вырывались клубы горячего белого пара.

Сима редко приходилось видеть разнообразных чудовищ, и всё же он с первого взгляда разобрал, что приручить такого зверя было непросто. Все наездники находились на стадии Трансформации тела и были воинами Первого или Второго ранга за исключением предводителя — высокого мужчины средних лет с обгорелым на солнце лицом (снежная пустыня обжигает ничуть не меньше обыкновенной), который находился на Третьем.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросил он мощным голосом человека, который привык давать приказы.

Сима удержал себя, чтобы не облизать подмороженные губы, и ответил:

— Путники.

— Пешие? Посреди пустоши? — подозрительного прищурился мужчина.

— Нет, к сожалению, нет, — горько улыбнулся Сима.

— Хм? — Мужчина вскинул бровь.

— Мы шли вместе с караваном, но по дороге на нас напали монстры — ледяные звери. Все воины погибли, лошади — тоже. Только мы остались, и теперь ищем дорогу в ближайшее поселение… Будем благодарны, если вы покажите нам путь.

— Следов нет! — воскликнул другой всадник, который в это время осматривал местность.

Предводитель бросил на пару суровый и вопрошающий взгляд.

— Метель была страшная. Нас самих едва не замело, — вздохнул Сима, ничуть не наигранно подрагивая от холода.

Некоторое время мужчина разглядывал пару своими пронзительными чёрными глазами, после чего медленно кивнул:

— Пускай… Возвращаемся в строй!

Остальные всадники пришпорили медведей. Сима мысленно цокнул языком и уже подбирал слова, чтобы попросить сопроводить их до ближайшего поселения, ибо в одиночку им явно никуда не добраться, но в этот момент неожиданно раздался звонкий, но сильный голос:

— Стойте!

Строгое лицо мужчины немедленно переменилось. В следующую секунду к ним приблизился ещё один всадник, который прежде находился за спинами остальных… а вернее сказать всадница.

Это была девушка примерно шестнадцати лет, облачённая в белую меховую куртку и перчатки. Её волнистые чёрные волосы скреплял серебристый обруч; лицо было изящным, как у прекрасной статуи, но в глазах горели весёлые огоньки, а на белоснежных щёчках проглядывался яблочный румянец.

— Мы не можем их бросить, генерал Гу.

— … Это не входит в наши обязанности, юная госпожа, — после некоторой паузы ответил мужчина.

— И в то же время нам ничего не стоит проводить их до ближайшего города, верно? — заметила девушка весёлым, но вполне рассудительным голосом. — Если вы не против составить нам компанию, — прибавила она, смотря на Сима и Лу Инь.

— Для нас это будет великая честь, — сложив руки поклонился Сима.

Девушка ответила улыбкой, поправляя непослушные волосы.

Генерал Гу на секунду задумался и наконец вздохнул:

— На всё ваша воля, госпожа… Фан Ху, возьми их на своего медведя!

— О, я бы хотела с ними немного поговорить, — заявила девушка.

— Чтобы смерды сели на вашу медведицу⁈.. Госпожа! — воскликнул другой мужчина.

— Именно так: мою. А значит решать мне и только мне, — беспечно заявила девушка.

— … Как скажите, — согласился генерал Гу, хотя на лицах у наездников читалось откровенное недовольство.

После этого девушка выехала вперёд на своём белоснежном звере и протянула руку Лу Инь, помогая ей подняться. Следующим на очереди был Сима. Он приблизился к гигантскому медведю, помялся, улыбнулся.

— Прошу прощения, но не думаю, что смогу на него забраться. Он… слишком высокий, — сказал юноша, продолжая дрожать от холода.

Вокруг зазвучали презрительные смешки.

— Слабак, — заявил один из стражников и раздражённо сплюнул.

Жители Небесных заводей с рождения впитывали густую духовную энергию, а потому были немного сильнее, нежели простые люди. Конкретно на землях Секты Ледяного Сердца витало сильное ледяное Ци, благодаря которому местные были более устойчивы к низким температурам, а медвежьи всадники и вовсе считались элитой своего племени: с их точки зрения трепет, который пронзал Сима и Лу Инь, был проявлением убожества, а значит достоин величайшего порицания.

Девушка постучала по спине своего медведя, и тот опустился на землю, позволяя Сима на себя забраться. В этот момент он заметил, что ошибся: вовсе не генерал был сильнейшим в этой группе — девушка вплотную приблизилась к стадии Истинного Ци и даже совершила «Трансформацию Инь», что в её возрасте было признаком большого дарования.

— Как вас зовут? — спросила она, когда Сима и Лу Инь уселись у неё за спиной.

— Ах, Лу Инь.

— Сима Фэй.

— Сима, Лу Инь… Будем знакомы. Меня зовут Мао Хуа из племени Мао, а эти люди — мои охранники. Прямо сейчас они сопровождают меня в Город Снежных Облаков на второй этап Экзамена Сотни Ледяных Сердец.

— Экзамена… — прошептал Сима и сразу вспомнил пару строчек из книги про здешние земли, которую взял в путешествие просто на всякий случай, а после зачитывался ей, сидя внутри временного кармана.

Экзамен проходит каждые пять лет и представляет собой большое событие, в ходе которого юные девушки из различных деревень и городов соревнуются за право стать ученицами Секты Ледяного Сердца. Первый, отборочный этап осуществляется у них на родине; второй же представляет собой полноценный праздник, который проходит в столице региона и заведуют которым достопочтенные представители Секты — небесные бессмертные с точки зрения простых людей…

Земли Секты Ледяного Сердца были обширными, а потому среди них имело место собственное административное деление. Всевозможные города и деревни находились на самоуправлении, однако вместе составляли «марки», над которыми заведовали ставленники Секты. Прямо сейчас Сима и Лу Инь находились в процветающей и влиятельной «Марке Серебряной Звезды», защитником которой был могущественный воин на стадии Цветения.

По рассказам Мао Хуа, местные жители молились на своего сюзерена. В глазах обычных людей и заурядных воинов тираны