Дэн Абнетт - Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

В результате XVIII стали отправлять частями, по мере подготовки новых орденов, туда, где требовалось вмешательство Космического Десанта. Это означало, что в течение первых нескольких десятилетий Великого крестового похода легионеры XVIII были приписаны к различным боевым группам, вроде экспедиций вольных торговцев, в качестве подкреплений и специализированных подразделений и редко сражались как единое целое. В частности, их использовали, когда в мощи легионес астартес нуждались тактические группировки, отправленные разбираться с внезапно возникшими угрозами в тылу продвигающегося крестового похода, вроде смертоносных космических скитальцев, которые без предупреждения появлялись из эмпиреев, рейдов корсаров-ксеносов либо опасностей, появившихся уже после колонизации звездных систем. В большинстве таких случаев воины легиона были единственным контингентом Космического Десанта, который принимал участие в конфликте, что вынуждало их тесно взаимодействовать с другими войсками (нередко в роли командования и авангардных сил) и неизбежно втягивало в наиболее кровопролитные бои на самых опасных театрах боевых действий.

Поэтому XVIII нечасто сражался на поле боя, которое выбирал бы сам. Хотя легион приводил к согласию миры довольно редко, он обладал длинным списком боевых почестей, а также славился множеством поверженных врагов и одержанных побед. Таким образом, XVIII обрел противоречивую репутацию не только избавителя, но также провозвестника кровавых событий, отчаянного положения и сражений «последнего шанса». Приписанные к XVIII легиону подразделения Имперской Армии понимали, что близящаяся битва будет смертоносной, будь то прорыв осады, отражение контратаки или действия в обороне против наступления чужаков ради защиты мирного населения. Не существовало таких препятствий, которые бы ни преодолел XVIII легион, такой капли крови, которую он бы ни пролил, такой жертвы, на которую бы он ни пошел, чтобы послужить Великому крестовому походу и защитить человечество. Ассиметричный стиль сражений, ставший настоящим пристрастием легиона, стал поводом для различного рода сплетен и слухов среди их современников, и из-за этого доблесть XVIII начала казаться уже не героической, но самоубийственной.

Независимо от истинности этого утверждения, было очевидным, что единственной достойной победой для XVIII был триумф, одержанный, невзирая на все обстоятельства. Даже в самых худших случаях, вроде легендарного Мантикорского катаклизма, XVIII и не помышлял об отступлении, пусть тактическое благоразумие твердило иное. Легион кровью расплачивался за негибкие стандарты доблести и долга. В определенных кругах Имперского двора и Верховного командования их репутацией восхищались. Но некоторые, вроде лорда-командующего Актии из XIII легиона, которого опечалили события на Мантикоре, открыто заявляли, что XVIII несет семя собственной погибели. По их словам, легион был столь же ненадежен, как и идеалистический V, контролировать действия которого в Великом крестовом походе становилось все труднее, или III, чьи недостатки генетического семени еще не исправил найденный примарх.

Кроме приостановки в росте на легион также повлияло то, что из-за постоянного истощения его численность не возрастала, как у остальных, а потери на полях битв не давали даже достигнуть штатного состава согласно предписаниям Имперского верховного командования. В то ж время из-за стечения обстоятельств и осознанного выбора воины и офицеры XVIII оставались оторванными от собратьев из других легионов. К четвертому десятилетию Великого крестового похода после непрерывных потерь и ротаций состава встал вопрос ребром — сможет ли легион выжить вообще.

Примарх Вулкан нашелся в мире под названием Ноктюрн. Там он вырос, повзрослел и, как в случае с братьями-примархами, познал себя, и это знание в последствии было передано его легиону. Ноктюрн — мир смерти, нестабильная вулканическая планета, которую раздирают огонь, радиационное излучение, а также разрушительные приливы, вызванные его спутником Прометеем. Ноктюрн очень богат полезными ископаемыми, особенно драгоценными камнями и металлами, но климат крайне непостоянен, а органическая флора скудна, из-за чего мир едва пригоден для человеческой жизни. Еще одну опасность на Ноктюрне представляют собой многочисленные формы развитых и адаптированных хищников и представителей мегафауны, закаленных местной средой обитания и постоянной борьбой за выживание. То, что за время эры Раздора люди вообще сумели выжить на Ноктюрне без посторонней помощи, свидетельствует об их исключительной стойкости и лишний раз подтверждает истинную силу человечества.

Жители Ноктюрна, спланировано или в ходе естественной эволюции, сохранив генетическую стабильность, обрели феноменальную выносливость, заметную стойкость к резким изменениям климатических условий, гравитации и космическому излучению, которые многократно превышают человеческую норму. Во время Древней Ночи ноктюрниане регрессировали до доиндустриального уровня, но им удалось сберечь культурные особенности и социальную сплоченность, а характерными чертами этого племенного народа стали такие добродетели, как стоицизм, непреклонность перед лицом невзгод и, превыше всего, мужество. Обитатели смертоносного Ноктюрна считали свою планету «Наковальней» — бедствием, на котором выковывались люди, в первую очередь в гибельный «час испытаний», когда спутник Прометей находился в ближайшей точке орбиты к планете. В это время землю сотрясали бури, землетрясения и извержения вулканов, а в глубинах Ноктюрна пробуждались исполинские звери, дабы утолить свой голод.

Младенец Вулкан, подобно пылающей комете, упал среди закаленных и выносливых людей Ноктюрна, и оказался в городе-поселении Гесиод, в доме местного «кузнеца» — мастера по металлу, — который взял его приемным ребенком. Вулкан быстро повзрослел как телом, так и разумом, и впитывал культуру, в которой рос, работая в кузнице отчима и охотясь на великих ящеров и иных зверей, потревоженных пламенной натурой планеты. Позже Вулкан стал легендарным чемпионом, который защитил родной мир от намного более опасных противников — «сумеречных призраков», как их называли на Ноктюрне. На самом деле те существа были наиболее развратным и мерзким видом поработителей-эльдар, кошмарными созданиями, которые буквально питались болью и резней и время от времени просто для развлечения устраивали охоту на закаленных обитателей Ноктюрна. Чтобы противостоять этой угрозе, Вулкану пришлось измениться, и легенда о нем разлетелась по всему миру. Он стал «огненнорожденным» — непобедимым воителем, который сверхчеловеческой силой обрушивал баржи поработителей с небес и десятками сокрушал ксеносов, его гранитная плоть выдерживала удары отравленных клинков. В конечном итоге Вулкан изгнал сумеречных призраков с Ноктюрна.