Э.Э. "Док" Смит - ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН
Постепенно он приходил в себя - будто после страшного испытания, Он наклонился, заставил руки сомкнуться вокруг проводка, висевшего над полом - провода, который он собирался убрать до взлета, но, к счастью, не успел. Продвигаясь вдоль этой путеводной нити, Родебуш добрался до приборной панели; лампочки на ней успокоительно мигали, сообщая, что все системы корабля работают нормально. Совершив невероятные акробатические трюки и приложив массу усилий, он ударил по красной кнопке и тут же тяжело рухнул на пол, наслаждаясь возвращением привычной силы инерции. Бледные, дрожащие, взмокшие от пота, путешественники посмотрели друг на друга, не скрывая облегчения.
– Сработало! - улыбнулся Кливленд, постепенно приходя в себя. Поднявшись на ноги, он добавил:
– Притормози его, Фред! Мы, наверное, мчимся с огромной скоростью, а мне не хочется разбить корабль о какой-нибудь булыжник в Астероидном Поясе.
– Вот это нам не грозит, - сказал странным голосом Родебуш, посмотрев на экраны. - Фу, все не так плохо, как я боялся! Я могу распознать некоторые созвездия, хотя они и сильно изменились…, значит, мы не больше, чем в паре световых лет от Солнечной системы. К счастью, старушка Земля окружена атмосферой, и на ее преодоление ушла порядочная энергии, иначе мы бы уже пролетели всю Галактику из конца в конец и очутились бы черт знает где.
– Что? О чем ты толкуешь? - Кливленд тоже склонился над приборами и поражение воскликнул:
– Так что же это? Получается, что за секунду мы пролетели… Ого!
– Вот именно! Сейчас мы вообще не движемся! - продолжал взволнованный Фред. - После совершенного прыжка по отношению к Земле мы неподвижны. И остановились мы мгновенно, как только инерцию была восстановлена… - он вытер потный лоб. - Меня не слишком волнует, где мы находимся, Клив… Когда - вот вопрос!
– Согласно показаниям приборов мы удалились на два световых года. Ты думаешь, что за эти секунды мы постарели на столько же? Сомневаюсь… Впрочем, все может быть; слишком долго эти теории обсуждались на земле, но мы - первые, кто проверил их на практике. Давай-ка лучше повернем домой и все окончательно выясним, а то от вопросов у меня разболелась голова.
– Ну, придется тебе еще пострадать, - Фред запустил пятерню в свою белокурую гриву. - Надо бы сделать еще парочку экспериментов. И лучше заняться этим здесь, чем рисковать возле Земли.
– Ты прав. К тому же, у нас вполне достаточно энергии, чтобы вызвать Землю, а потом можно заняться акробатикой. Попытайся определить позицию Солнца.
– Ну уж нет! Сначала поработаем, а то Сэммз тут же велит возвращаться!
– Ладно, с тобой бесполезно спорить. И все же мне очень хочется узнать, на сколько же я постарел…
В течение четырех часов они заставляли корабль совершать маневры, проверяя работу всех его систем - так же, как летчик-испытатель проверяет свой новый самолет. Они поняли, что можно приспособиться к чудовищному ускорению словно к обычной морской качке, и обнаружили кое-что новое и неожиданное в поведении своего детища. Наконец, завершив предварительные исследования, они направили мощный коммуникационный луч к желтоватой звездочке - к своему солнцу.
– Сэммз, Вирджил Сэммз, - медленно и отчетливо говорил Лиман, - Родебуш и Кливленд вызывают с "Бойза". Мы находимся на линии с Тау Кита на расстоянии двух и двух десятых светового года от Земли. За исключением неожиданно сильного приступа космической болезни, состояние хорошее. Все системы корабля работают нормально. Мы хотим узнать, сколько времени прошло с момента нашего старта. Четыре часа или больше двух лет?
Он повернулся к Родебушу и заметил:
– Никто не знает, с какой скоростью ультраволны распространяются в пространстве. Боюсь, они намного медленнее нашего корабля. Ну, через тридцать минут я повторю вызов.
Но Лиман не успел закончить фразу. На экране появилось лицо Сэммза, а его голос оглушительно зарокотал из динамиков.
– Слава богу, вы живы! И дважды слава - корабль в порядке! - воскликнул он. - Вы отсутствовали четыре часа двенадцать минут и сорок одну секунду, и мне наплевать на все ваши теории на сей счет. Идите обратно - и срочно к Питтсбургу! Проклятый корабль пожирателей железа вернулся и атакует город! Он уже уничтожил половину нашего флота!
– Через десять минут будем на месте, - ответил Родебуш. - Две минуты отсюда до границы атмосферы, еще четыре - до Холма и три - на окончательную подготовку. Вызовите команду, хватит нашего резервного экипажа, никого больше не надо. Корабль, оборудование, вооружение - все готово.
– Две минуты до атмосферы? Ты уверен? - спросил Клив, когда Родебуш отключил передатчик и взялся за рычаги. - Не боишься ошибиться в расчетах?
– Думаю, все точно. Мы почти не затратили энергии, Добираясь сюда, а на обратную дорогу я брошу все резервы, - быстро ответил физик, передвигая рычаги и нажимая клавиши на пульте.
Когда программа была задана, и оба пилота пристегнулись к креслам, они вновь испытали странные ощущения, порожденные отсутствием инерции. Правда, на этот раз они были намного слабее и не столь болезненны. Кливленд и Родебуш видели, как желтая звезда стремительно понеслась им навстречу, увеличиваясь в размерах с фантастической быстротой; затем на экраны словно прыгнул голубоватый шар Земли. Нервы Лимана не выдержали, и он воскликнул:
– Хватит, Фред! Хватит! Тормози!
– Я использую тысячную часть мощности и, как только мы коснемся атмосферы, отключу генераторы, - объяснил Родебуш. - Выглядит жутковато, но мы остановимся мгновенно, не беспокойся.
Чудесный корабль приблизился к Земле и, повинуясь руке пилота, застыл в верхних слоях атмосферы. Инерция вернулась, и в следующий миг звездолет ринулся к Холму, гостеприимно приподнявшему свою фиолетовую вуаль. Сбросив скорость, "Бойз" нырнул в небольшое, но глубокое искусственное озеро, располагавшееся возле ангаров Холма. В его ледяной воде раскаленный корпус остывал около трех минут, а затем, оставив озерцо бурлить и дымиться, корабль скользнул в приготовленный для него док, к бетонному причалу.
Распахнулись люки, и внутрь устремилась команда. Пилоты, стрелки, навигаторы, связисты, инженеры двигательной секции - отлично обученный экипаж занял свои посты, мгновенно превратив экспериментальный корабль в грозную боевую машину. Два испытателя в это время получали последние наставления от Сэммза.
– …половина флота еще в воздухе. Они не атакуют, только пытаются помешать им наносить дальнейшие разрушения, пока вы не подойдете на помощь. Взлетайте немедленно! Мы не можем помочь вам подняться, большинство подъемников и площадка полностью разрушены. Вы можете обойтись без них?