Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Красноглазый незнакомец так и не назвал своего имени. Спрашивать повторно я не собирался. Поэтому про себя окрестил его Ли Си — достаточно обычным именем, чтобы оно подходило человеку, о котором я пока не хотел знать ничего лишнего.

Ли Си мог закончить этот бой одним движением. Даже раненый, он обладал силой, рядом с которой стая огненных волков выглядела неприятной задержкой в пути. Вместо помощи он сидел, опираясь ладонью о колено, и наблюдал за мной с таким интересом, будто заранее заплатил за лучшее место.

Я подавил желание направить следующего волка в его сторону.

Желание было разумным. Последствия — менее разумными.

Два зверя бросились одновременно, и я отступил к узкому проходу между каменными плитами. Волк справа выпустил струю пламени. Водяная формация раскрылась шире, и огонь растёкся по её поверхности, превращая внешний слой воды в кипящий туман. Второй зверь вошёл в пар, надеясь достать меня вслепую, но именно этого я и ждал.

Стая хорошо охотилась на открытом месте. Волки держали расстояние, сменяли друг друга и не позволяли жертве сосредоточиться на одной цели. Между двумя каменными плитами их численность переставала быть главным преимуществом. Здесь ко мне мог приблизиться только один зверь, а огненное дыхание остальных мешало ему сильнее, чем мне.

Я снизил защиту в тот миг, когда тень показалась в паре.

Волк ожидал встретить стену и прыгнул с излишней силой. Водяная преграда исчезла, его лапы прошли вперёд, тело вытянулось, брюхо открылось. Водяное Лезвие ударило поперёк. Сжатый поток рассёк огненную шерсть и вошёл глубоко в плоть.

Зверь рухнул, но ещё был жив. Я шагнул в сторону, пропустил его мимо и вторым движением перерезал шею.

Руны на браслете заметно потускнели. Оба водяных артефакта достались мне в городе Тысячи Лун, когда дед Ся Лин отдал за четырёхсотлетнее растение почти всё ценное, что хранилось в его лавке. Сама Ся Лин проверила каждую руну и нашла в Водяном Лезвии всего два слабых соединения. Её дед тогда уверял, что артефакт способен работать целый час без перерыва. Внучка уточнила, что час он продержится лишь в руках человека, который всё это время будет стоять неподвижно и никого им не ударит.

После нескольких месяцев использования я склонялся к мнению внучки.

Я вложил в браслет больше Ци. Лезвие стало короче, зато плотнее. Длинный красивый поток хорошо выглядел со стороны, но в ближнем бою красота редко окупала расход энергии.

Волки поняли, что проход им невыгоден. Трое разошлись в стороны, собираясь обойти камни, а вожак наконец спрыгнул со скалы.

Земля под его лапами почернела, когда он раскрыл пасть, и золотое пламя ударило прямо в проход.

Я поставил восьмиугольную пластину ребром и одновременно влил в неё почти треть оставшегося запаса Ци. Водяная формация сомкнулась вокруг меня полусферой. Первый удар огня заставил её задрожать. По прозрачной поверхности побежали белые трещины из пара, вода закипела, руны на пластине нагрелись так сильно, что обожгли пальцы.

Обычный огонь формация гасила без особого труда. Пламя вожака питалось звериным ядром и было намного плотнее.

Я не стал мериться с ним силой.

Пока полусфера ещё держалась, я сместил центральную руну вниз. Вода, собранная формацией, не исчезла. Весь объём рухнул на землю и хлынул из прохода широкой волной.

Пламя вожака взорвалось облаком пара. Камни под волками стали скользкими. Один зверь потерял опору, второй врезался в него боком, третий попытался перепрыгнуть поток и на миг оказался в воздухе.

Водяное Лезвие сорвалось с моей руки. До этого я использовал артефакт как оружие ближнего боя, хотя у него имелась ещё одна возможность. Если разом отдать накопленную в рунах энергию, сжатый поток можно было выпустить вперёд. После такого браслету требовалось время на восстановление, а точность оставляла желать лучшего. Против цели, которая сама прыгнула на удобную высоту, точность переставала быть проблемой.

Синий серп пересёк пар и отсёк волку переднюю лапу. Зверь перевернулся в воздухе, тяжело ударился о камень и покатился вниз. Я вышел из прохода следом, поднял защитную пластину и направил остаток воды узким потоком ему в морду. Огонь вокруг головы погас. Ещё один короткий взмах завершил дело.

Оставшиеся волки окружили меня: пять обычных зверей и вожак.

Водяная формация потеряла больше половины накопленной силы. Водяное Лезвие дрожало и едва удерживало форму. Я мог добить их Стрелами Душ или Метеоритной Длань.

Ничего из этого Ли Си видеть не следовало.

Он уже знал, что я владею летающим мечом и способен выжить достаточно далеко от центральной области Мира Меча. Этой информации было более чем достаточно. Чем беднее выглядел мой набор возможностей, тем больше шансов оставалось на тот короткий миг, когда мы перестанем изображать временных союзников.

Я позволил дыханию стать тяжелее и чуть опустил плечо, словно устал сильнее, чем на самом деле.

Вожак заметил слабость, и золотое пламя вдоль его спины поднялось выше. Он коротко рыкнул, и два волка бросились вперёд. Остальные двинулись следом с небольшим запозданием, перекрывая возможное отступление.

Атака была хорошей и именно поэтому предсказуемой.

— Пора уже заканчивать! — крикнул я, как подобает самому обычному культиватору с непомерным чувством собственного величия.

В моей руке появилась сфера. Тоже артефакт водяного типа.

Если прошлые два артефакта в мире оружия были как кухонный нож среди мечей и сковородка среди щитов. То вот эта сфера была скорее как граната — такая же разрушительная, и такая же опасная.

— Это моя сильнейшая атака! — солгал я. — Взлет Водяного Дракона!

Вокруг поднялось настоящее водяное торнадо. Десятки водяных лезвий искромсали всех вокруг. Единственным, кто пережил эту атаку — оказался вожак. Но и он был так сильно ранен, что не мог даже встать.

Я подошёл к нему и закончил бой одним ударом восстановившегося Водяного Лезвия.

Тишина вернулась не сразу. Пар ещё стлался по земле, капли шипели на раскалённых камнях, а туши волков медленно остывали. В воздухе смешались запахи мокрой шерсти, крови и дыма.

Я проверил артефакты.

В целом они все пережили бой, хотя перед следующим серьёзным столкновением им понадобится подпитка Камней Духа и хотя бы несколько часов покоя.

Оставить добычу совсем нетронутой я всё-таки не смог. Грудь вожака пришлось вскрывать почти погасшим лезвием, зато золотистое звериное ядро осталось целым. Я убрал его вместе с двумя клыками в отдельный мешочек. Разбирать остальные туши было уже опасно: запах крови растекался по равнине быстрее пара.

— Неплохо, — произнёс Ли Си.

Он всё ещё сидел на камне и даже позу почти не