Пышка в Академии боевых драконов - Дарина Ромм

— Поняла, — кивнула я и шагнула внутрь.

Внутри было мрачно и прохладно. Горели какие-то светильники, но света они давали ровно столько, чтобы не натыкаться на стены. От двери вел широкий проход, справа и слева от него тянулись ряды клеток с толстыми решетками, в которых кто-то жил. Оттуда слышались звуки, чавканье, шорохи, рычание...

Я пошла за Себастьяном, стараясь не дышать и не смотреть по сторонам. Но любопытство взяло верх, и возле одной из клеток я остановилась.

— А это кто? — спросила, разглядывая существо, похожее на помесь волка, орла и крокодила.

— Не твое дело, — ответил Себастьян, даже не оборачиваясь. — Иди быстрее.

Я обиженно фыркнула, но пошла дальше. Возле следующей клетки снова остановилась. Там сидел кто-то пушистый, с огромными печальными глазами и длинным гибким хвостом, похожий на лемура

— Ой, какой хорошенький! — воскликнула я.

— Это тебе кажется, — отрезал Себастьян. — Под шерстью у карбула спрятаны ядовитые иголки, с помощью которых он охотится на своих жертв. В прошлом году он убил одного из смотрителей.

Я резко отпрянула от клетки и ускорила шаг.

Мы шли дальше, и я уже начала привыкать к полумраку и запахам, как вдруг заметила одну пустую клетку. Совсем пустую: внутри не было ни жильца, ни миски с водой, как в других клетках, ни даже соломы на полу. Сама не знаю зачем, я подошла поближе.

— А здесь никто не живет? — спросила, но Себастьян уже ушел вперед и не услышал вопрос.

Я взялась за прутья решетки, оперлась на них и в тот же миг ограждение сдвинулось. Оказалось, я оперлась на дверь, причем незакрытую! Под моим напором она распахнулась, и я кубарем полетела внутрь клетки. Ударилась коленями и локтем о каменный пол. Зашипела от боли и кое-как села на попу, потирая ушибленные места. Подняла голову и...

Прямо передо мной, метрах в трех, стояло... нечто.

У этого существа была львиная голова в обрамлении густой гривы. Огромное, львиное же, тело, покрытое черной, как уголь, шерстью. На спине кожистые крылья, сложенные вдоль боков, а сзади длинный хвост. Так-то логично, что у льва должен быть хвост. Вот только на конце у него вместо милой кисточки поблескивало что-то острое, похожее на наконечник копья. Ростом животное было под два метра, а когда разинуло пасть, я увидела клыки, по сравнению с которыми зубы обычных львов в зоопарке казались иголочками.

— Катарина! — заорал где-то сзади Себастьян.

Я его слышала, но ответить не могла: сердце остановилось, язык прилип к нёбу, а мысли закончились. Жизнь моя, похоже, тоже подошла к завершению.

А чудовище наклонило голову, принюхалось и издало низкий, вибрирующий звук, ни разу не похожий на рычание. Не-е-ет, это было нечто такое, от чего у меня волосы на затылке встали дыбом, а душа ушла в пятки, прихватив с собой разум и остатки здравого смысла. Только этим обстоятельством и можно объяснить то, что я сделала дальше...

Я подняла руку и медленно, очень медленно, протянула ее к чудовищу. Желтые, с вертикальным зрачком глаза следили за моим движением и, кажется, в них было… назовем это ошеломлением. А я коснулась его уха, погладила и пролепетала:

— Хороший мальчик. Хороший.

С чего я взяла, что это мальчик? Ой, сейчас точно съест! Появилась малодушная мысль упасть в обморок и не видеть, как от меня начнут отгрызать куски.

Зверюга в ответ на мою выходку замерла, открыла рот и… лизнула мою ладонь огромным шершавым языком. И еще раз лизнула.

Слюна у него была липкая, теплая, язык как наждачка, но в целом ничего противного.

— Хороший мальчик, — повторила я, уже чуть смелее. — Ну какой же ты хороший. Ты меня съешь? Нет, не съешь. Ты же хороший и умный, правда?

Чудовище довольно заурчало, наклонило голову набок и толкнуло меня в ладонь. Ну точно, как Мусака, когда хочет, чтобы его погладили!

— Хороший мальчик, — повторила я, с перепугу забыв все остальные комплименты.

Потянулась погладить, но в этот момент меня схватили за шкирку — прямо как котенка — и выдернули из клетки. Громко ругаясь, Себастьян захлопнул дверцу и накинул замок.

В тот же миг зверь с ревом кинулся на прутья решетки, сотрясая клетку. Огромные когти заскрежетали по металлу, глаза вспыхнули алым, а пасть он разинул так, что я смогла рассмотреть его нёбо.

— Ты идиотка?! — проорал Себастьян и потащил меня прочь. — Ненормальная?!

— Но он хороший! — засипела я, пытаясь не задохнуться из-за врезавшегося в горло воротника и одновременно не споткнуться. — Я его по уху погладила, а он меня лизнул!

— Это базальтовая мантикора! — гаркнул Себастьян, с трудом перекрывая оглушающий рев зверя. — Самый жуткий хищник в этом мире. Даже драконы его остерегаются, а ты его по уху потрепала?! Верфёльд, лучше просто уйди из академии, чем вот так бездарно кончать жизнь самоубийством, создавая всем вокруг проблемы!

— Что мне оставалось делать? Он бы меня съел, если б я не погладила!

— Он съел бы тебя через секунду! Это мантикора! В прошлом году он сожрал смотрителя, а это был опытный зоомаг в отличие от тебя, Верфёльд!

— Значит, не такой уж опытный, раз дал себя сожрать, — упрямо повторила я. — Но меня же не съел!

— Просто не успел – я тебя выдернул из клетки, бестолочь! Еще мгновение и ты бы осталась без головы, идиотка, — повысил голос де Вейр.

— Не кричи на меня! И не обзывайся, — огрызнулась я. — Я не виновата, что у меня дар общения с животными.

— Это не дар, это дурость!

— Какая разница? Главное, я жива.

На это справедливое замечание Себастьян ничего не ответил и продолжил тащить меня за собой. Только когда мы оказались метрах в ста от клетки, остановился. Развернул меня к себе лицом и начал ощупывать.

— Ты что делаешь?! — возмутилась я, отбиваясь. — Прекрати меня лапать!

— Проверяю, цела ли ты, — процедил он сквозь зубы, бесцеремонно трогая мои плечи, руки, ребра. — Ничего не болит? Руки-ноги не поранены? Крови нигде нет?