Фаворитка - Екатерина Александровна Оленева

— Нет, ваше высочество.

— Тогда позволь поведать тебе историю. У нашего отца три внебрачных ребёнка. Ты уже познакомилась со мной и с Сейроном. Но нашего старшего брата пока не встретила.

— Есть какая-то связь между ним и бывшей горничной? — осторожно осведомилась Мара.

— Наш старший брат может стать наследником престола и главным соперникам нашего дяди в борьбе за трон, — словно не слыша её, продолжала свою мысль принцесса. — Он не такой, как Сейрон… кстати, Сейрон ведь не показался тебе приятным человеком?.. Ты, конечно, не обязана испытывать симпатию к каждому представителю королевской семьи, но, вопреки впечатлению, которое часто оказывает на людей, Сейрон вовсе не плох. Просто он привык получать всё, что пожелает. Богатство, избалованность и статус сына короля делают его таким. Он становится невыносим лишь тогда, когда встречает сопротивление его воли.

— Сложная натура, — вздохнула Мара, всё ещё не понимая сути разговора.

— Наш старший брат внешне намного приятнее, но в чём-то он опаснее Сейрона. Так вот, предыдущая горничная показалась ему лёгкой целью и забавной игрушкой. Он воспользовался ей, а затем отбросил, потеряв всякий интерес. Матери пришлось устранять последствия. А та девушка была далеко не такой привлекательной, как ты. Поэтому мама и волнуется. Юноши часто ведут себя легкомысленно, особенно, когда видят перед собой такую соблазнительную цель, как ты. Именно поэтому твоё прошлое беспокоит окружающих, Мара.

— Обещаю избегать внимание ваших братьев-принцев, стараясь оставаться незаметной, — твёрдо пообещала Мара.

Лея насмешливо фыркнула, приподнимая бровь.

— Жаль, что не всё зависит исключительно от наших желаний.

Девушки неспешно шли вдоль галереи, опоясывающей всё крыло дворца. Отсюда открывался великолепный вид на просторный холл нижнего уровня, где регулярно проходили балы и торжественные приёмы. Одна сторона галереи заканчивалась ажурным парапетом, другая вела в анфиладу комнат. Под высокими сводами шаги девушек отдавались эхом, словно они ступали по древнему храму.

Лёгкий ветерок приносил тонкий аромат цветов — возможно, это были духи самой принцессы, а может свежие ароматы сада проникали сюда через распахнутые окна.

— Сюда, пожалуйста, — поторопила Лея, направляясь к ближайшим дверям.

Покои принцессы дышали лёгкостью и свежестью. Белоснежные высокие потолки, большим панорамные окна, живописные гобелены с яркими пейзажами, дорогие ковры на полу — всё было ярким и светлым.

Центральное место занимали диван и элегантный туалетный столик с огромным зеркалом в позолоченной оправе, украшенной маленькими хрустальными подвесками, тихо звенящими при малейшем дуновении ветерка. Недалеко располагались удобные кресла.

Одна из многочисленных дверей выходила на просторный балкон, заставленный вазонами с благоухающими цветами и скамейками, по которым были разброшены маленькие пузатые подушки.

— Ты, наверное, голодна? Мы ведь пропустили обед, — заботливо заметила принцесса, приглашая жестом сесть в кресло.

— Ваше высочество, право слово, я не смею… — смущённо промолвила Мара.

— Ты теперь будешь целыми днями находиться рядом со мной. Планируешь всё время стоять навытяжку? Я не требую от своих людей подобных церемоний. Присаживайся немедленно!

Подойдя к небольшому столику в углу, принцесса Лея звонко ударила в колокольчик. Через минуту появилась служанка с подносом, полном свежих фруктов, хлеба и сыра.

— Ешь, прошу тебя, — ласково сказала принцесса. — К вечеру нам понадобятся силы.

— Спасибо, ваше высочество. Вы необычайно добры ко мне.

Лея лениво расположилась напротив в кресле, рассеяно перебирая пряди своих золотистых волос.

— Скажи-ка, а ты хоть немного разбираешься в моде? — спросила она.

— Признаться честно, совсем немного. Моя обязанность состоит лишь в помощи при одевании, ваше высочество. Разве не существует старшей камеристки?

— Ясно. Ладно. Хотя бы разницу между броским нарядом и простым костюмом ты сможешь заметить?

— Надеюсь. Как и отличу пышную юбку от облегающего фасона.

Принцесса добродушно рассмеялась:

— Уже неплохо. Представь себе ситуацию: мне срочно понадобится твой совет касательно вечернего туалета. Какой выбор сделаешь?

— Если хотите привлечь внимание — выбирайте яркую одежду. Если ваша цель подчеркнуть естественную красоту — нет ничего лучше простых линий и спокойных тонов.

На лице принцессы отразилось неподдельное изумление. Её тонкие брови приподнялись.

— Где ты научилась говорить такими словами?

Мара недоумённо моргнула:

— Я всегда так говорила. Или нет?

— Линии и формы? Природная красота? Признавайся, никакая ты не площадная девица — тебе в детстве выкрали из люльки аристократов? — с усмешкой проговорила Лея. — Мне нравится твоя дерзость, дорогая… напомни-ка мне своё имя? — игриво спросила принцесса.

— Мара, ваше высочество.

— Прекрасно, Мара, — удовлетворённо кивнула Лея. — Сегодня вечером ты отправишься со мной на небольшой бал-маскарад.

— Я?! — поразилась девушка. — Зачем?

— Потому, что я так хочу, — заявила принцесса. — Хочу развлечься.

— Разве во дворце не хватает придворных дам, готовых всюду сопровождать вас?

— Дорогая, у меня для приближённых простое правило: я приказываю — они исполняют. И не задают лишних вопросов. Запомнить несложно, правда? И что за лицо?.. Я предоставляю тебе уникальную возможность оказаться там, куда большинство юных красавиц королевства мечтают попасть всю жизнь. Радуйся такому подарку судьбы, дурочка!

Мара надеялась, что принцесса пошутила, но по серьёзному лицу принцессы Леи стало ясно: каприз придётся исполнять.

— Но, ваше высочество, как верно отметили ваши родственники, я всего лишь бедная уличная танцовщица…

— Следовательно, танцевать-то точно умеешь.

— Совсем иной танец. На вашем балу я рискую выглядеть смешно.

— Как-нибудь справишься, — отмахнулась принцесса. — К тому же, все будут в масках. Тебя никто не узнает.

— Но у меня нет приличного платья! — отчаялась Мара, цепляясь за последний аргумент.

— Зато у меня их — пол-этажа. Найдётся и для тебя что-то подходящее. Успокойся.

— Ваша цель — выставить меня на посмешище?

— Так ты думаешь о своей принцессе? Фи! Как неприлично!

Мара растерялась. Невозможно было исключить вероятность злой шутки со стороны внешне безупречной принцессы, способной превратить простую служанку в объект веселья для гостей. Что возьмёшь с избалованного подростка?

Будто прочтя её мысли, принцесса мягко сжала руку Мары и одобряюще улыбнулась:

— Ничего страшного не случится. Расслабься. Обещаю, тебе понравится. Моей гардеробной хватит на армию модниц. Портниха мгновенно устранит любые недостатки посадки, ей не привыкать.

— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно вздохнула девушка.

— Только не хмурься! Нам предстоит замечательно провести время. Начнём с подбора твоего образа: выберем платье и подходящую маску. Тайна личности — главная прелесть маскарада.

Пришлось идти за Леей в гардеробную, размеры которой поражали воображение. Количество нарядов позволяло менять платья ежедневно — и то, хватило бы на годы вперёд. Глаза Мары загорелись восторгом.

— Поглядим, что тут новенького? — оживлённо проговорила Лея, пододвигая к себе запечатанный ящик. — Сегодня прислали, я ещё не открывала. Интересно взглянуть?

Неспешно сняв крышку, принцесса извлекла нечто потрясающее. Нежнейшее