Хозяйка пансиона на Вязовой улице - Лина Грин

— А вы понимаете?

— Я преподаю математику уже двадцать семь лет, мисс Блейк. Сложение и вычитание пока не выходили из моды.

Анна невольно улыбнулась. Томас тоже позволил себе короткую улыбку, но быстро вернулся к документам.

Они сравнили несколько записей. В одном месяце пансион оплатил ремонт крыши, хотя, судя по состоянию потолка, ремонт так и не был завершён. В другом — закупку продуктов на сумму, которой хватило бы на втрое большее число воспитанниц.

— Вы видели эти накладные раньше? — спросила Анна.

— Да. Я не имею доступа ко всем счетам, но некоторые суммы мне показывали, когда требовалось подтвердить расходы.

— И что вы думаете?

— Думаю, кто-то очень хорошо жил за счёт этого заведения.

— Вы можете составить список всех задолженностей и текущих расходов? Мне нужна реальная картина, а не то, что записано в этой книге.

— Могу. Но это займёт время. Если не отвлекаться на уроки, дня два.

— Уроки отменять нельзя. Девочки и так потеряли слишком много занятий. Тогда работайте после уроков, а я пока разберусь с остальными документами.

Томас внимательно посмотрел на неё.

— Вы действительно собираетесь что-то менять?

Анна не ответила сразу. Она ещё не знала, как именно оказалась в этом времени, почему очнулась в теле Элеонор и есть ли возможность вернуться домой. Но одно понимала точно: если она сейчас отступит, семь девочек потеряют последнее место, которое могли считать своим.

— Да, — сказала она. — Но мне придётся узнать, с чего начинать.

После разговора с Томасом Анна попросила показать ей пансион.

Здание было старым, двухэтажным, с узкими коридорами и высокими окнами. Когда-то оно, вероятно, выглядело внушительно. Теперь в нескольких местах на потолке проступили тёмные пятна, а в дальнем крыле пахло сыростью.

На кухне миссис Хадсон проверяла остатки продуктов. В кладовой Анна увидела почти пустые полки, несколько мешков муки и корзину с картофелем.

— На сколько этого хватит?

— Если экономить, на неделю. Может быть, чуть дольше.

— А уголь?

— На четыре дня, как я уже говорила.

— Почему отапливают только две комнаты?

— Потому что больше нечем. Девочки занимаются в классной комнате, а вечером собираются в гостиной. В спальнях холодно, но другого выхода нет.

Анна записала всё, что услышала. Она не собиралась изображать человека, который способен решить любую проблему одним распоряжением. Даже в её прежней работе бюджет не возникал из воздуха, а здесь не было ни банковских переводов, ни привычных поставщиков, ни знакомых законов.

Но прежде всего ей нужно было увидеть тех, ради кого пансион ещё существовал.

В классной комнате занимались три девочки. Старшая, лет шестнадцати, читала вслух, а младшая пыталась незаметно рисовать что-то на полях тетради. Третья, темноволосая и худенькая, сидела отдельно и аккуратно переписывала текст.

Когда Анна вошла, чтение прекратилось.

— Доброе утро, — сказала она.

— Уже почти полдень, мисс, — заметила старшая.

— Тогда добрый день. Вы, должно быть, Маргарет?

Девочка кивнула.

— А это Беатрис и Клара?

— Да, мисс.

Беатрис закрыла тетрадь. Анна успела заметить рисунок: на полях был изображён маленький дом с деревьями и дымом из трубы.

— Вы хорошо рисуете.

— Я не рисовала, — быстро ответила девочка.

Маргарет вздохнула.

— Она рисовала, мисс. Просто не хочет, чтобы вы это видели.

— Маргарет!

Анна не стала вмешиваться в их спор.

— А остальные девочки где?

— В библиотеке, — ответила Маргарет. — Софи пытается решить задачу, которую мистер Прайс дал на прошлой неделе. Эмма помогает миссис Хадсон, Люси читает, а Агнес…

— Агнес опять прячется под лестницей, — закончила Беатрис. — Она думает, что там никто её не найдёт.

Анна посмотрела на девочек. В комнате было прохладно, и все трое сидели в платьях с длинными рукавами. На подоконнике стоял кувшин с водой, а возле доски лежала стопка старых учебников.

— Вы давно не получали новые книги?

Маргарет ответила не сразу.

— С прошлого Рождества.

— А занятия идут по прежнему расписанию?

— Мы стараемся, мисс.

В этих словах Анна услышала не ответ, а осторожность. Девочки не верили, что её интерес продлится дольше одного разговора.

— Я хочу, чтобы вы продолжали заниматься. В ближайшие дни я разберусь с тем, что тут происходит.

Беатрис усмехнулась.

— Вы говорили это и раньше.

Маргарет резко повернулась к ней.

— Беатрис!

— Что? Разве неправда?

Анна не стала делать замечание. Девочка не грубила ради развлечения. Она защищалась от очередного обещания, которое, скорее всего, снова ничего не изменит.

— Правда, — спокойно сказала Анна. — Поэтому пока не буду просить вас мне верить. Посмотрим, что я действительно смогу сделать.

Маргарет впервые посмотрела на неё с интересом.

— А если пансион закроют?

Вопрос прозвучал так просто, что Анна не сразу нашла ответ.

— Я постараюсь этого не допустить.

— Все так говорят, — произнесла Беатрис.

Анна не стала обещать невозможного. Она понимала, что доверие придётся заслужить, а не потребовать.

К концу дня она успела осмотреть почти всё здание и составить список самых срочных проблем. Денег на счетах оказалось меньше, чем она ожидала. Часть средств была зарезервирована под старые обязательства, а оставшейся суммы едва хватало на ближайшие две недели.

Но хуже всего оказалось письмо от попечителей.

Оно лежало среди бумаг в кабинете, запечатанное сургучом. Анна прочла его дважды. Через шесть недель представители совета должны были приехать с проверкой. Если пансион не докажет, что способен продолжать работу и погашать долги, здание выставят на продажу.

В письме отдельно упоминался мистер Александр Уитмор, владелец соседнего поместья. Он уже выражал заинтересованность в приобретении участка и здания.

Анна отложила письмо.

— И кто же вы такой, мистер Уитмор? — пробормотала она.

— Человек, который не любит терять время.

Голос прозвучал из дверного проёма.

Анна подняла голову. На пороге стоял незнакомец лет тридцати с небольшим. Высокий, в тёмном дорожном пальто, сдержанный и уверенный в себе. Он не выглядел человеком, который привык ждать приглашения.

— Вы мисс Блейк?

— Да. А вы?

— Александр Уитмор.

Анна мысленно вернулась к письму. Значит, это тот самый сосед, который хотел купить пансион.

— Чем обязана вашему визиту, мистер Уитмор?

— Я хотел убедиться, что вы получили уведомление о предстоящей проверке. И понимаете, что произойдёт, если пансион не сможет подтвердить свою финансовую состоятельность?

— Здание продадут.

— Верно. Я не хотел бы, чтобы вы узнали об этом в последний момент.

— Как заботливо с вашей стороны.

Уитмор не отреагировал на колкость.

— Я знаю, что вы не в лучшем положении. Возможно, разумнее было бы договориться о продаже заранее. Это позволило бы избежать дополнительных расходов и споров с кредиторами.

— Вы предлагаете мне продать пансион?

— Я предлагаю вам рассмотреть единственный разумный выход.

— А что станет с воспитанницами?

— Их можно будет распределить