Дом у моря в Корнуолле - Нэнси Барон

Когда я выехала на трассу М25 и растворилась в безликой человеческой массе, меня снова охватила тревога. И что теперь? Куда ехать? Не то чтобы я планировала этот Большой побег[2] заранее и успела продумать все до мелочей. Любой поворот казался ничуть не хуже другого.

Думай, думай быстрее! А может, лучше и вовсе не думать, а просто довериться интуиции.

Я свернула на первом же съезде и разрыдалась от облегчения, уезжая по трассе М4 все дальше от Лондона. Если мне удастся сбежать от Уилла, то у меня еще оставался шанс на подобие нормальной жизни. В бегах, скрываясь, но, по крайней мере, не за решеткой. Такова цена, которую мне придется заплатить.

Не раздумывая ни секунды, я ввела пункт назначения. Теперь я точно знала, куда еду. Куда возвращаюсь. В Корнуолл. Если точнее, то в место, где я проводила летние каникулы, – Уилл никогда этим не интересовался. В почти забытый приморский поселок Старри-Коув.

– Простите, что в доме так мало мебели, мисс… эм, извините, но я забыла, как вас зовут?

С пожилой женщины в клетчатом платье я перевела взгляд на отсыревшие стены, негнущиеся от грязи шторы и продавленный зеленый диван. У дальней стены рядом с большим пыльным камином притулился когда-то, возможно, любимый раскладной столик, ныне забытый и обшарпанный. Это жилище не убирали да и не использовали уже целую вечность.

Ничего лучше я не нашла. В такой спешке удачей было найти хоть что-то. Рядом с домом «Тюльпан», несмотря на название, не росло ни одного цветочка. Заброшенный и покинутый – и так похожий на меня саму, что я чуть не расплакалась от облегчения. Я добралась до Старри-Коув. Я была в безопасности.

Каким бы ни было состояние дома, расположение его было идеальным – прямо рядом с лесом, чтобы я смогла сбежать, если Уилл или полиция найдут меня.

– Меня зовут Софи, – ответила я, понимая, что она ждет ответа. – Софи Грэхем.

Это имя до сих пор казалось мне чужим, но на какое-то время мне придется с этим смириться. Раз уж я забрала ее вещи, то смогу забрать и ее имя.

– Софи Грэхем, – повторила она, будто желая проверить, насколько убедительно звучит. Если достаточно, то самое сложное позади, ведь мое будущее зависело от ее доверчивости. Я ненавидела лгать, но теперь, когда вся моя смелость ушла на побег, мне не оставалось ничего другого.

– Простите, если лезу не в свое дело, но с вами все в порядке, дорогая? – прошептала она, кивая на мое поцарапанное ветками лицо. – Может, вам нужна… помощь?

Я открыла рот, чтобы в очередной раз соврать, но поняла, что не могу. Я несколько виновато пожала плечами, но тут же выпрямилась.

– Я упала в кусты, – выдавила я.

Это было недалеко от правды.

Женщина так долго всматривалась в меня, что тишина стала почти невыносимой. Я ускользнула от полиции и теперь боялась, что это ненадолго. Нет. Держи подбородок выше, Кейт. Ты смогла преодолеть столько всего. Дальше будет только лучше. Ниже падать уже некуда, а со дна можно двигаться только вверх. Сейчас самое подходящее время, чтобы изменить свою жизнь.

– Понимаю, милая. Боже, ну и красивое же у вас кольцо!

Я машинально коснулась кольца, подаренного мне Уиллом. Кольца, от которого нужно будет избавиться. И как можно скорее.

– Спасибо.

– Значит, ваш муж тоже вскоре приедет в Старри-Коув?

По моей ноющей спине пробежала дрожь.

– Нет, я не замужем. Здесь буду жить только я.

Все, чего я хотела, – это чтобы меня оставили в покое.

– Я и подумать не могла, что кто-то откликнется на объявление, – произнесла она, виновато оглядывая гостиную. – Мой внук хочет, чтобы я продала дом, но у меня не хватает на это духу. Я решила, что у меня получится его переубедить, если найдется жилец, который приведет дом в порядок и будет за ним присматривать.

Интересно, почему ее внук считает себя вправе указывать ей, что делать? Похоже, нигде нет покоя от мужчин, желающих все решать за женщин.

– Поступим вот как, – наконец сказала она. – Если вы не против подождать пару недель, то мы приведем его в надлежащий вид. Поменяем пол, подкрасим, где надо…

Пару недель? А мне все это время где жить? Заселяться в отель было бы слишком рискованно. Подходило только частное жилье. Я прочистила горло.

– Не нужно, меня все устраивает и так.

– Понимаю, дорогая, – кивнула она.

Взгляд у нее стал очень ласковый, и она потянулась погладить меня по плечу. Но я оказалась проворнее и убрала руку до того, как ее сочувствие смогло бы меня коснуться. Мне не нужна была ее жалость. Я не могла от нее зависеть. Не могла рассчитывать на чью-то помощь и должна была стать сильнее. Может, однажды у меня и появятся друзья, но сейчас я могу полагаться лишь на себя.

– Вот плата за первый и последний месяцы, – сказала я, доставая из кармана банкноты в надежде убедить ее, если она все еще колебалась.

Она взглянула на мою протянутую руку и улыбнулась.

– О, с этим разбирается мой внук. Я попрошу его прийти завтра утром с договором, и вы все обсудите. Или ему лучше подойти позднее?

– Утро меня устраивает, – ответила я.

С одной стороны, я была разочарована тем, что не смогла полностью вычеркнуть это дело из списка и покончить со всеми юридическими формальностями, с другой стороны, меня распирало облегчение оттого, что я могла спрятаться в этом доме от всего мира и уснуть, зная, что я в безопасности.

– Что ж, мне пора, – сказала она и поднялась, обхватив хрупкой рукой край стола. – Спокойной ночи.

– Спасибо, и вам, – ответила я, наблюдая, как бедная старушка медленно бредет до двери.

Мне нестерпимо, словно в ожидании старта, хотелось остаться одной. Но вдруг она повернулась и заглянула мне в глаза.

– Еще кое-что, мисс Грэхем. Это маленькая деревня в глуши, где никогда ничего не происходит. Новые лица здесь всегда вызывают интерес.

О, а вот и он: совет для сбежавшей/подозрительной/сомнительной/распущенной/одинокой девушки.

– Миссис Нанкивелл, уверяю вас, что не собираюсь привлекать к себе внимание. У меня очень простой образ жизни, и я намерена держаться особняком.

Тут я вспомнила, что мне придется подстричься и как-то изменить внешность.

– Дорогая, я совсем не это имела в виду, – быстро проговорила она. – Я лишь хотела сказать: в Старри-Коув мы заботимся друг о друге. Он вас здесь не найдет.

Мое сердце заколотилось как