Стальной прибой - Джек из тени
Наконец, наступил тот самый вечер накануне коронации.
Приглашенные гости съезжались во дворец сплошным потоком. Весть о том, что власть окончательно перешла к Лютеру, а за его спиной лязгает затворами моя армия, разлетелась по Лангру со скоростью смертельной чумы.
И вот теперь в столицу с остервенением ломанулись все те, кто еще вчера брезгливо морщился при упоминании «младшего книжного червя».
Я стоял на внутреннем балконе второго яруса, скрытый полумраком, и, облокотившись на мраморные перила, курил, стряхивая пепел в какую-то антикварную вазочку. Внизу, в огромном холле, шло броуновское движение. Кареты подъезжали одна за другой. Из них вываливались графы, маркизы, бароны и их разнаряженные женушки. Они тащили за собой сундуки с подарками, какие-то редкие артефакты, шкуры реликтовых зверей. Каждый пытался переплюнуть соседа в демонстрации лояльности.
Смешно было наблюдать, как какой-нибудь чванливый северный лорд, который еще недавно тайно спонсировал мятежника Виртела, теперь, потея и краснея, пытался прорваться через кордон моих «волков» у входа.
— Вы только посмотрите на этого жирного борова, — раздался тихий голос справа от меня.
Лира неслышно подошла и встала рядом. На ней было закрытое темно-синее платье, без всяких там декольте, но смотрелось оно так, что у любого мужика внизу слюна бы потекла. Я проследил за ее взглядом. У парадных дверей потел и суетился граф де Морр. Я помнил его досье. Мразь редкостная, держал пару подпольных борделей и сливал инфу темным. Вильяда его пока не трогал, оставив на десерт. Сейчас этот граф пытался сунуть тяжелый кошель с золотом моему сержанту, видимо, надеясь купить пропуск в первые ряды на церемонии.
Сержант, это был Ранк, парень с обожженной половиной лица, молча, почти без замаха, ударил виконта прикладом винтовки в солнечное сплетение. Аристократ с хрюканьем осел на колени, рассыпав золото по мрамору.
— Заберите свой мусор, ваша милость, — громко, так, чтобы слышали остальные, произнес Ранк. — И встаньте в конец очереди. Здесь вам не рынок.
Стоявшая вокруг знать мгновенно вжала головы в плечи и послушно, как школьники, выстроилась в ровную струнку.
— Красота, — я затянулся сигаретой. — Обожаю дисциплину. Знаешь, как говорится: вежливость и доброе слово открывают многие двери. Но вежливость и ствол сорок четвертого калибра открывают их гораздо быстрее.
Лира тихо рассмеялась, прижавшись плечом к моему боку.
— Ты принес в этот мир слишком много пугающих вещей, Михаил. Они не понимают, как с этим бороться. Для них магия — это годы медитаций и тренировок. А ты просто раздаешь крестьянам железные трубки, и эти трубки убивают дворян. Это ломает им психику.
— Пусть привыкают. Прогресс не остановить, его можно только возглавить. Как Элизабет?
— Спит, — Лира тепло улыбнулась. — Брунгильда с ней сидела, пока не уснула прямо в кресле. Я приказала охране никого не пускать на этаж. Твоей супруге нужен отдых перед завтрашним днем. Ей придется стоять несколько часов.
— Справится. Она у меня железная. Как и все вы…
Внезапно снизу, из холла, донесся какой-то непонятный шум. Возбужденный гомон толпы стих, сменившись тревожным шепотком. Я снова перегнулся через перила.
Центральные створки дверей распахнулись настежь. Мои «волки» у входа синхронно взяли оружие на изготовку, лангрские гвардейцы перекрестили алебарды.
В холл, не обращая внимания на охрану, вошла делегация. И это были не местные аристократы.
Впереди шли шестеро высоких, худощавых фигур, закованных в броню из странного, зеленоватого металла, похожего на переплетенные листья и лозу. Никаких шлемов. Длинные светлые волосы, острые черты лица и надменный, почти презрительный взгляд, которым они обводили присутствующих. Высшие эльфы?
Те самые лесные князьки, которые до магической блокады считали себя венцом творения, а после нее забились в свои леса и сидели там тише воды, ниже травы, стараясь не отсвечивать, пока мы резали темных собратьев.
— А вот и гости из прошлого, — усмехнулся я, чувствуя, как рука сама тянется к кобуре. — Какого лешего они тут забыли? Мы их не приглашали.
— Дипломатия, — Лира напряглась, её хвосты явно заходили ходуном, судя по тому, как дрогнула ткань платья на пояснице. — Они почувствовали, что баланс сил изменился. Темные разбиты. Лангр под нашей защитой. Они приперлись делить пирог, в выпечке которого не принимали участия.
Старший из делегации, высокий эльф с диадемой из серебряных ветвей на лбу, остановился перед Ранком. Он брезгливо посмотрел на направленный ему в грудь ствол винтовки и произнес на ломаном всеобщем:
— Уберите свои железки, смертные. Посол Лесного Престола, лорд Илтиар, прибыл засвидетельствовать почтение новому королю Лангра. Требую немедленной аудиенции.
Ранк даже не моргнул. Он просто лязгнул затвором, досылая патрон в патронник. Звук в наступившей тишине прозвучал как удар молотка.
— Аудиенции назначаются по протоколу, остроухий, — хрипло ответил сержант. — Встань в очередь, сдай оружие.
Лорд Илтиар побагровел. Его глаза сузились. Двое охранников за его спиной тут же положили ладони на эфесы своих изящных клинков. Воздух в холле мгновенно стал тяжелым. Местная знать в панике начала отползать по стеночкам, понимая, что сейчас тут может случиться конфликт с обильным кровопусканием.
— Вы не смеете… — начал было эльф, повышая голос.
— Ранк, отставить! — мой голос, усиленный акустикой зала, хлестнул сверху, как кнут.
Я медленно начал спускаться по широкой мраморной лестнице. Лира скользила следом, чуть позади и сбоку. Пока я шел, толпа расступалась, образуя живой коридор. Никто не смел даже дышать слишком громко.
Я подошел к делегации высших эльфов. Остановился в паре шагов от лорда Илтиара. Осмотрел его с ног до головы. Красивый. Пафосный. И бесполезный.
— Лорд Илтиар, надо полагать? — я небрежно кивнул, не доставая рук из карманов. — Я — Железный герцог Вальдемар. Командующий объединенными силами в этой войне.
Эльф скрипнул зубами, но всё же обозначил короткий кивок.
— Наслышаны, — холодно ответил он. — Ваши… методы ведения войны весьма нестандартны. Лесной Престол обеспокоен той разрушительной магией, которую вы применяете. Мы пришли обсудить новые границы.
Я уставился на него, искренне пытаясь понять, он серьезно идиот или просто притворяется.
— Новые границы? — я криво усмехнулся. Достал портсигар, щелкнул крышкой. Вытащил сигарету и прикурил. Выдохнул дым прямо в идеальное лицо лорда. Эльф закашлялся и брезгливо отшатнулся. — Послушай меня внимательно, посол. Пока мы тут кровью харкали, останавливая Мортану, вы в своих лесах шишки жевали. Вы не дали нам ни одного своего стрелка, ни одного мага.
Я шагнул вплотную к нему, так, что наши лица