Искусство Разрушения - Оливер Ло

Пыльный тракт постепенно сужался и уступал место каменистым пустошам южных рубежей Долины, где земля под сапогами становилась тверже, а каждый вдох обжигал пересохшую гортань. Сутулая спина болезненного книжника Хао исчезла без следа вместе со смытой Пилюлей Тысячи Лиц. Теперь по тропе шел Лу Мин, ведь эти места были глухими и опасными, а патрулей тут уже не предвиделось. Он уже был совсем не тем слабым юнцом, который покинул Обитель. Сейчас в его теле ровным гулом перекатывалась ци седьмой ступени Пробуждения, питая двадцать три наполненных канала.

Мин почти не тратил время на отдых. Древняя Чернильница привычно пульсировала за пазухой в тесном соприкосновении с грудью.

«Кипящие Каньоны, — проскрежетал в его сознании недовольный голос Владыки Звездного Предела. — Смертная дыра, куда не забредают даже самые отчаявшиеся стервятники. И все же, для твоей текущей проблемы это лучшее укрытие. Благодари Небеса, что шпионы твоей базарной секты оказались достаточно расторопны и раздобыли карты этой аномалии».

Мин хмыкнул. Он легко перепрыгнул через высохшую трещину в породе шириной в три человеческих шага.

— И всё же, старик, — мысленно передразнил его юноша, — не слишком ли мы перестраховываемся? Я раздобыл маску и прочистил все следы. Зачем мне забираться в самое пекло Долины, если тут воздух может сжечь легкие за пару вдохов?

Внутри артефакта Гу Лань презрительно фыркнул, и если бы древний дух мог сейчас плюнуть, он бы непременно это сделал.

«Перестраховываемся⁈ Да твое невежество воистину безгранично! Ты стоишь на пороге грандиозного события. Пробитие двадцать пятого меридиана и замыкание потока — это тебе не жалкие фокусы с ученическими чернилами. Когда твоя ци переплавится и сомкнет цепь Формирования Потока, произойдет выброс духовной энергии такой мощи, что в тихой Долине он вспыхнет сигнальным огнем на расстояние трех ближайших городов! Син Юань, эта бешеная собака на ступени Ядра, ты сам говорил что его ищейки повсюду, так что они быстро смекнут что к чему, передадут старику, и тот поймет, что самый недооцененный им слабак посмел возвыситься!»

Дух выдержал наставительную паузу.

'Поэтому я и сказал тебе искать подобное место. И эти проныры в фиолетовых туниках указали сюда. Судя по их информации в Кипящих Каньонах царит первобытный хаос. Природная огненная ци там настолько нестабильна, что постоянно прорывает завесу пространства, ревет, кипит и сметает любое Духовное Чутье напрочь.

Выброс от твоего прорыва затеряется в этом аду словно капля воды в океане, и ни один старейшина не учует твоего возвышения'.

Такой расклад безупречно вписывался в его концепцию выживания, поэтому Мин лишь кивнул и даже не подумал замедлять шаг.

«Кроме того, — Гу Лань добавил в голос нотки предвкушения заядлого садиста. — Эта огненная баня послужит идеальным горном для твоей перековки, ведь суровые условия нестабильной ци заставят твои меридианы работать на абсолютном пределе ради укрепления стенок. Именно там, вдыхая раскаленный пепел, мы наконец-то начнем постигать основы первой многослойной формации, и заложим фундамент Начертания Пустоты. Готовься. Прошлые страдания покажутся тебе легкой щекоткой!»

— В твоих словах всегда столько трогательной заботы о моем здоровье, учитель, — хмыкнул Мин. — Смотри не перетрудись от сочувствия.

На закате следующего дня пейзаж кардинально изменился. Растительность исчезла полностью. Пепел лежал под ногами толстым обжигающим слоем, а проглядывающая местами голая земля приобрела стойкий оттенок ржавого железа.

Остановившись за скальным выступом, Мин стянул с себя пропитанную потом долгих переходов плотную куртку, поскольку в этих краях лишний шелк был сродни погребальному савану и мог сварить тебя заживо. Парень облачился в заранее заготовленное прочное одеяние из дикой пеньки, туго перетянул запястья вместе с щиколотками ремнями и пошевелил всеми конечностями, проверяя, не стесняет ли новый наряд его движений.

Мин сделал глубокий вдох. Он переступил невидимую границу природной аномалии.

Жар ударил в лицо осязаемой стеной. Кипящие Каньоны раскинулись перед ним разорванным брюхом самой земли, из глубоких разломов которой с гулом вырывались столбы серо-жёлтого пара. То и дело в стороне раздавались глухие взрывы, когда в небо плевал очередной гейзер кипящей грязи, оставляя на скалах рядом дымящиеся кратеры. Дикая огненная ци вихрилась в воздухе словно стая голодных демонов, норовя проникнуть под кожу и обратить меридианы в пепел.

Идеальное место для того, чтобы укрыть одного целеустремленного начертателя.

Мин использовал свою Ци и окружил тело тонким слоем духовной энергии для отсечения губительного жара, чтобы аккуратно лавировать между плюющимися грязью жерлами в поисках подходящего естественного грота для медитации. Примерно через половину часа ритмичный рокот гейзеров перекрыл чужеродный металлический скрежет, а следом по ушам ударил истошный клокочущий рык демонического зверя.

Юноша мгновенно нырнул в тень изъеденного кислотой громадного камня.

Задержав дыхание, он осторожно выглянул за край уступа прямо на дно широкого котлована, где в данный момент яростно метался пойманный в западню Огнехвостый Ящер. Эта массивная тварь четвертой ступени Пробуждения с чешуей цвета остывающей магмы вполне могла одним случайным ударом хвоста раскрошить валун. Однако хитрая ловушка намертво сковала его движения. Толстые стальные тросы, пропущенные через вбитые в скалы чугунные кольца, жестко оплетали лапы и шею зверя, в то время как сложная система натяжных блоков с противовесами, затягивала путы лишь туже при любом движении, заставляя металл глубоко вгрызаться в бронированную шкуру.

Чтобы возвести такую конструкцию в подобных условиях, потребовалась бы минимум неделя каторжного труда.

Однако взор Мина приковала не тварь.

У самого края ловушки в опасной близости нескольких шагов от клацающей пасти ящера стояла девчонка лет десяти с густо перемазанным сажей лицом. Она утопала в непомерно огромном ремесленном одеянии, перехваченном на талии толстым кожаным ремнем, на котором позвякивал целый арсенал из молотков, зажимов, зубил и фляг с охлаждающей жидкостью. Рыжие волосы девчонки были небрежно прикрыты маленькой шапочкой на которой выделялись кошачьи усы и нос.

Малявка уперла руки в бока. Она с явным интересом наблюдала за бьющимся чудовищем.

Ящер внезапно взревел, и из его пасти ударила тугая струя кислоты, попавшая прямо на удерживающий главный блок ловушки центральный опорный штырь. Закаленная сталь зашипела и начала стремительно истончаться. Зверь дернулся из последних сил, одно из звеньев цепи лопнуло со звоном, и ящер с ревом высвободил левую переднюю лапу. Тварь уже разворачивалась, чтобы обрушить всю свою ярость на крохотную фигурку.