Заточи свой клинок и Вперед! - 9 - Сергей Шиленко

Виктория молча вытащила из-за пояса флягу и протянула мне.

— Попейте, самое то в дорогу. Тем более вы на отдыхе.

Вот и поговорили.

Я отвинтил крышку и понюхал содержимое. Внутри оказалась вода, хотя от вампирши я ожидал другого. Сделав несколько глотков, я вернул флягу.

— Нашёл Лазурные пещеры. Туда вошли пятьдесят искателей, вышли девять. Передовая группа исчезла за минуту, а остальным погасили портальный маяк.

Кристиан посмотрел на разбитого короля под щитом, потом перевёл взгляд на меня.

— И ты решил отправиться туда один?

— Именно.

— Тогда зачем ты пришёл к нам?

Хороший вопрос. Слишком хороший для человека, у которого я только что раздавил шахматного короля.

— Чтобы предупредить. «Светлый путь» готовит укрепрайон у перехода на десятый этаж. Они ждут нашу армию на ключевой развилке, так что разведку вперёд без прикрытия не посылайте.

Виктория перестала улыбаться.

— Откуда у вас сведения?

— От эльфов. Я продал «Светлому пути» оружие, которым они собираются убивать наших мертвецов.

Кристиан медленно положил коня на уцелевший край доски.

— Ты продал врагам оружие против собственной армии?

— За шесть миллиардов.

Он открыл рот и на несколько секунд забыл его закрыть. Виктория прищурилась, а потом коротко рассмеялась.

— Теперь понятно, почему вы так спешили. Боялись, что они одумаются?

— Уже подписали системный договор. К тому же мои клинки не причинят прямого вреда тем, кто связан со мной через Систему.

— Они об этом знают? — спросил Кристиан.

— Зачем расстраивать заказчика раньше срока?

Принц опустил взгляд на рассыпанные фигуры. Похоже, пытался найти на доске ход, который объяснял мои действия. Напрасно. За шахматным столом сначала двигают фигуры, а потом получают деньги. В торговле всё устроено куда удобнее.

Виктория подняла белого короля у костра и поставила его перед Кристианом.

— Милорд, я выделю вам сопровождение.

— Не надо. Пятьдесят человек уже проверили, что толпа там не помощник. Армия продолжает двигаться по плану, а я быстро посмотрю пещеры и вернусь.

— Быстро? — переспросил Кристиан.

— Если внутри скучно, то практически моментально.

Я вызвал карту, полученную на площади. Над ладонью развернулась полупрозрачная схема девятого этажа. Мой маршрут начинался в буферной зоне, поэтому пришлось совместить его с картой подъёма и текущей меткой Кристиана. Синий провал находился далеко на северо-востоке. За ним дорога проходила между базальтовыми столбами и упиралась в старые шахты.

Эгида выросла до двух метров и легла над землёй. Я встал на щит.

— Милорд, — позвала Виктория.

— Что?

Она забрала у Кристиана чёрного ферзя, поставила рядом с белым королём и сдвинула обе фигуры в сторону края.

— Постарайтесь найти пещеры до того, как мы захватим переход. Иначе вам опять придётся отдыхать.

— Вот теперь я слышу прежнюю Викторию.

Щит рванул вверх. Ветер прижал плащ к спине, костры ушли вниз, и через несколько секунд лагерь превратился в россыпь огней среди тёмной равнины.

Я держал курс по карте и гнал Эгиду на пределе. Запас щита начал таять ещё до Синего провала, поэтому я вынул из инвентаря кристалл и подключил внешнюю ману. Девятый этаж оказался широким. Тот, кто его проектировал, никогда никуда не спешил.

Внизу менялись каменные пустоши и заросшие мхом ущелья. Иногда над землёй поднимались горячие испарения, а вдали двигались стада существ с длинными шеями. Они поднимали головы вслед за щитом, но догонять не пытались. Умные.

Первый птеродактиль решил иначе.

Он вынырнул из облака справа и щёлкнул клювом возле моей задницы. Я подал Эгиду вверх, а тварь мазнула когтями по сапогу и развернулась с обиженным криком.

Из облака ответили сразу несколько голосов.

Отлично. Этот ещё и друзей позвал. Наверное, сообщил, что нашёл одинокого искателя на летающей тарелке и сейчас будет ужин с доставкой.

Стая вывалилась следом. Восемь тварей заходили сбоку, щёлкали клювами и пытались ухватить плащ. Я выхватил «Жало Сборщика» и срубил клюв первой. Она зацепила соседа крылом, и обе рухнули вниз.

— Всё поняли?

Остальные полезли разом.

Один птеродактиль нырнул под Эгиду и потянул щит когтями. Я ударил его пяткой по клюву.

— Сзади пытаешься зайти? Береги голову, дятел!

Второй сунулся к плечу, но Живая Сталь поймала его за язык. Мой клинок закончил спор, а щит просел ещё на метр.

Ауру я не вызывал. Выносливость пригодится в пещерах, а стая пока отлично уничтожала себя сама.

Последняя настойчивая тварь вцепилась в подол и потянула меня назад. Я расстегнул плащ. Птеродактиль победно унёс добычу, а через секунду обнаружил, что ткань пустая. Плащ накрыл ему голову.

Стая отпрянула. Вожак завис впереди, проорал что-то о моих моральных качествах и плюнул в мою сторону. Потом крылатые кошёлки ушли к потолку, прихватив подбитого сородича и мою одежду.

Мелочные гады. Напали толпой, проиграли, ограбили и улетели с видом победителей.

Я убрал клинок и проверил карту. Синий провал уже темнел впереди. Перелёт съел два кристалла маны, а впереди оставалась старая дорога. Неплохо для прогулки, на которую я выскочил прямо из бассейна.

За провалом земля поднялась. Между базальтовыми столбами тянулась колея, засыпанная голубой пылью. Я пошёл вдоль неё, удерживая Эгиду в нескольких метрах над камнями. Старые шахты давно обвалились. От них сохранились деревянные опоры и вагонетки, опрокинутые у дороги. На бортах виднелись глубокие следы зубов.

Карта привела меня к горе.

Она закрывала половину горизонта и уходила вершиной в сводчатый потолок. Между тёмными пластами породы вспыхивали лазурные блики. Свет медленно перемещался под камнем и пропадал в трещинах. Пещеры получили название без особой фантазии, зато ошибиться местом было трудно.

У подножия нашёлся вход размером с городские ворота. Каменные зубцы свисали с верхнего края, а голубая пыль покрывала склон перед проходом. На ней отпечатались следы множества сапог. Обратных оказалось гораздо меньше.

Я спрыгнул с Эгиды и уменьшил щит. За проходом начинался широкий тоннель. Вдоль стен висели факелы, и первый загорелся, едва я переступил порог. За ним вспыхнул второй, потом следующий. Синий огонь побежал вниз по штольне и выхватил из темноты рельсы.

Путь мне осветили без единой просьбы. Такая забота слегка настораживала.

Из пещер не возвращались искатели, а факелы ждали новых гостей и загорались без единого пропуска. Их кто-то менял и подпитывал маной. Значит, внутри сидел хозяин, который любил порядок и свежих посетителей.

Я активировал «Слабое место». Мир потускнел, зато на стенах проступили линии напряжения. Под рельсами обнаружились две старые нажимные плиты, давно заклинившие от пыли. Магических растяжек навык не