Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

– Дороти…

– Дороти всего не знает, а если она решится рассказать сэру Джеффри известную ей малость, он скорее сочтет её выжившей из ума старухой, чем поверит. Да она ему и не расскажет. Я заставлю её держать язык за зубами.

– Рэндал…

– Рэндал безумен.

– Сесилия…

– Сесилии всего четыре года. С отцом она встретится не ранее, чем через три месяца, и к тому времени забудет о волшебном народце. Нет, госпожа Катерина, давайте начистоту. В замке есть лишь один человек, из-за которого сэр Джеффри может не поверить в то, что я сочту нужным ему сообщить. Вы ведь со мной согласны?

Кейт обвела взглядом тихую комнату, большой стол с чернильным рожком и бумагами, выстроившиеся на полке учётные книги, окно, предусмотрительно зарешёченное железными прутьями, выходящую на террасу закрытую дверь и ещё одну закрытую дверь, ведущую в главную залу. Затем она вздёрнула подбородок и постаралась придать лицу невозмутимое выражение. Она понимала, что это глупо – точно так же загнанная в угол мышь могла бы сохранять достоинство под взглядом кошки, – но больше ей ничего не оставалось.

– Да, – сказала она. – Вы правы.

Мастер Джон прожевал кусочек груши и мягко поинтересовался:

– Насколько понимаю, Кристофер Херон поручил вам составить для сэра Джеффри отчет о том, что у нас происходит? Или даже призвать его сюда, чтобы он успел натворить бед до церемонии? Думаю, так и есть. Что ж, мне повезло, что я заметил вас, когда вы пробирались вслед за ним к Колодцу.

– Везение тут ни при чем, – горько ответила Кейт. – Это мне наказание за то, что я вела себя глупо. Если бы я его послушалась…

– Ну же, не вините себя, – мастер Джон лучился добродушием. – Всякое бывает в жизни. Да оно бы и ладно, не страшно, вот только, как я уже сказал, я оказался в крайне неприятном и мучительном положении.

– Уж не совесть ли вас беспокоит? – Кейт уже не волновало, сочтет её кошка мышкой или землеройкой.

– Я не могу позволить себе совесть, – мастер Джон даже опешил немного, словно она спросила его, почему он не обзавелся каретой или десятком лошадей. – За кого вы меня принимаете, за Кристофера Херона? А уж если вспомнить, во что ему эта совесть обошлась… Нет, госпожа Катерина. Беспокоит меня не совесть, и не о ней я думаю.

– Уж не думаете ли вы о том, что я – придворная дама принцессы Елизаветы, а сэр Джеффри поручил вам присматривать за мной до тех пор, пока он не вернётся?

– Поэтому я и назвал своё положение неприятным, – признался мастер Джон. – Что я скажу, когда он спросит о вас? Может быть, стоило бы взять с вас клятву или обещание не говорить ему правду, но я сомневаюсь, что вы это обещание сдержите, да и я счёл бы вас полной дурой, если бы вы его сдержали. Вы должны понимать: мне не остаётся ничего другого, кроме как попытаться избавиться от вас. Довожу до вас, как разумный человек до разумного человека, что иного выбора у меня нет.

Он замолк и кончиком ножа срезал с очередного ломтика груши крохотное коричневое пятнышко. От груши оставалось совсем немного, едва ли на два укуса.

– В конечном счёте, – задумчиво продолжил он, – сэр Джеффри всего лишь человек. Он не станет винить меня за то, что я не совершил невозможного. Откуда же мне было знать, что вы влюбитесь в Кристофера Херона и тайком убежите из замка вслед за ним?

– Что?

Кейт резко выпрямилась, мысли снова разбежались в стороны.

– Конечно же, я буду вас искать, и очень старательно, – заверил её мастер Джон. – Но если не найду, ничего страшного. Сэр Джеффри в душе лишь порадуется, что его брату удалось избежать меча правосудия, что же касается вас, вы же не думаете, что королева Мария слишком обеспокоится из-за вашего исчезновения? Насколько понимаю, вы никогда не относились к числу её любимиц.

– Н-н-но, – от ярости Кейт начала заикаться, – я не влюблена в Кристофера Херона! Как такое возможно? Да мы разговаривали-то всего пару раз!

– В наш скорбный век юная и невежественная девица вроде вас очень легко может сбиться с пути, об этом все знают, – заметил мастер Джон. – Не переживайте, госпожа Катерина. Конечно же, виноват в побеге будет Кристофер Херон, а не мы с вами; а к тому времени, как всё выяснится, его вина будет столь велика, что ещё одна малость роли не сыграет… да и в любом случае, зачем покойнику доброе имя? Вы же понимаете, что я не могу сказать сэру Джеффри, будто вы скончались от болезни либо же пропали сами по себе. Исчезновение сразу двух человек по разным причинам в одно и то же время выглядит невероятно и запоминается. Но в нашем случае меня можно будет обвинить только в том, что я не уделил должного внимания тому, что происходит с вами, хотя тогда мне пришлось бы круглые сутки не спускать с вас глаз, а…

– Достаточно, – прервала его Кейт. Ей надоело слушать о трудностях мастера Джона. – Просто ответьте на вопрос. Вы сказали, что собираетесь избавиться от меня. Как именно?

Мастер Джон с видимым удовольствием дожевал последний тонкий ломтик груши.

– Увы, этого я вам сказать не могу. Решаю здесь не только я. Избавиться от вас можно разными способами. О некоторых вы, верно, уже догадались. О других тоже догадаетесь.

Он направился к двери, выходящей в главную залу.

– Не возражаете, если я на некоторое время оставлю вас, госпожа Катерина? – любезно осведомился он. – Я вернусь, как только оговорю этот вопрос со своими… союзниками.