Новый человек-невидимка - Джон Диксон Карр

– Совершенно верно, Гордон.

– Пора положить этому конец, – отчеканил полковник Бэйли.

– О, я с вами согласна, полковник! – воскликнула Стелла, устремляясь к Г. М. и вручая ему два письма, которые выглядели точно так же, как и те, что он уже имел возможность лицезреть. – Официально нас здесь друг другу не представляли, сэр Генри, но, по-моему, мы с вами встречались в Лондоне.

– Несомненно, встречались, мадам, – ответил Г. М., буравя ее проницательным взглядом. – Не сойти мне с этого места, наше знакомство как-то связано с моей женой! Однако скажите-ка, почему вы так насторожились, когда я впервые увидел вас на лугу?

Хлопая ресницами, Стелла сделала вид, что не услышала его слов. На ней было небесного цвета произведение швейного мастерства и одна из тех черных шляпок с вуалькой, что вошли в моду в том году. Со сверкающими за вуалью глазами она обратилась к полковнику Бэйли:

– Мне пора лететь, иначе Пам будет волноваться. Кстати, вы должны взглянуть на книжку ее стихов. И еще, полковник! Перестаньте носить эти твидовые костюмы и по локоть запихивать руки в карманы. Вы слишком привлекательны, чтобы выглядеть небрежно. Не спорьте! Вы действительно привлекательны! А что касается… Джоан!

Джоан шагнула в кабинет с таким видом, будто ничто в этом мире ее не тревожило.

– Джоан, дорогая! – всполошилась Стелла.

Племянница полковника с тем же отрешенным видом позволила ей чмокнуть себя в щеку.

– Вы правда в порядке? – по-прежнему с беспокойством поинтересовалась та.

– В полном, – усмехнулась Джоан, удивленно взметнув брови. – С чего бы мне быть не в порядке?

– Конечно-конечно. Я просто хотела посочувствовать вам в связи с проповедью, которую мистер Хантер прочел сегодня утром. Джоан, я была вне себя! Мне хотелось рвать и метать! Я, конечно, знаю, что вы там не присутствовали, но все же…

– Чепуха, – отмахнулась Джоан. – Ну а вы как, Стелла? Наверное, неприятно было узнать, что в письмах упомянуты и вы тоже… По словам Гордона, их было всего три, но мне-то кажется, что не меньше дюжины… И в них говорится, что вы с Гордоном те еще бесстыдники!..

За этой репликой последовала мертвая тишина, хотя содержание писем уже не являлось тайной. Уэст переминался с ноги на ногу, зачем-то напустив на себя более виноватый, чем нужно, вид.

– Или вы о них не слышали? – спросила Джоан.

– Да, дорогая, слышала, – мученически вздохнула Стелла. – Не спрашивайте, кто мне доложил! Когда пускают такие абсурдные слухи, даже и не вспомнишь, какая птичка принесла их тебе на хвосте. Мы с Гордоном всего-то пару раз подержались за ручки при луне.

Тут Уэст стал напоминать воздушный шарик, что вот-вот лопнет.

– Мадам! – гневно выпалил он и не совсем галантно ткнул пальцем в Стеллу. – Даже этого мы с вами не делали! Я ни разу не позволил себе похотливого взгляда в вашу сторону! Я никогда…

– Надеюсь, что действительно никогда, – мило улыбнулась Стелле Джоан. – Дело в том, что мы с Гордоном третьего октября собираемся пожениться… Дядя Джордж, ну не сидите вы с таким видом! Мы хотели вам сообщить, но тут столько всего случилось!

По правде говоря, Джоан неверно истолковала выражение лица полковника, который на самом деле испытал облегчение. Кроме его пенсии за выслугу лет, других доходов у него не было, а его племянница и подавно была бесприданницей. Сидя в кожаном кресле, полковник выпрямил спину, с трудом сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс.

– Джоан и вы, дорогой Уэст! От всей души поздравляю! Свершилось! Тут сам Бог велел откупорить бутылку шам… – В следующий момент взгляд полковника упал на анонимное письмо, которое, как ядовитый паук, распласталось на столе. – Нет, – бесцветно произнес он. – Прошу прощения. Пока рановато.

– Всего доброго, Стелла, – не меняя тональности, сказала Джоан. – Поппи проводит вас к выходу.

Не успела за Стеллой Лэйси закрыться дверь, как в полковнике Бэйли заговорило оскорбленное достоинство.

– Джоан! – резко обратился он к племяннице. – Не в наших правилах так обходиться с гостями. Ты ведь практически выставила ее вон!

– Прости, дядя Джордж.

– Это же миссис Лэйси! Милейшая из женщин, – продолжал полковник, – милейшая из женщин, какие когда-либо появлялись в Стоук-Друиде! Безупречная. Все то, что ты говорила мне о ней, чистый вздор. В это никто не поверит!

– Беда в том… – начала Джоан, но не договорила. – По крайней мере, уж она-то эти анонимки написать не могла.

– А почему вы в этом так уверены, куколка? – полюбопытствовал Генри Мерривейл.

Во время всей этой беседы Г. М., отложив как недокуренную сигару, так и адресованные мистеру Голдфишу письма и обхватив свой внушительный подбородок ладонью, внимательно изучал лица присутствующих. Стремительно обернувшись, Джоан залилась краской:

– Что, простите?

– Я спросил, – буркнул Г. М., – почему вы так уверены, что она не могла их написать?

– Но ведь Стелла не стала бы писать анонимки с обвинениями против самой себя!

– О святая простота! – вздохнул Г. М., усаживаясь вновь. – Мужчина действительно вряд ли станет этим заниматься, поскольку слишком боится потерять работу. Это врожденное чувство самосохранения. А вот женщина, которая о последствиях даже не задумывается, зачастую сочиняет о себе самые невероятные истории, полные скандальных обвинений, потому что полагает, как и вы сами, что таким образом избавится от подозрений. Полиции известны подобные случаи.

– Боже мой, – вздохнул Уэст, – неужели анонимщики готовы идти на все, что угодно?

Г. М. не ответил. Лица присутствующих вновь помрачнели: выходило, что любой мог пасть жертвой изощренной, способной довести до безумия лжи, не имея ни единого шанса ей противостоять.

– Мы, кажется, собирались провести сегодня некий эксперимент? – нервически усмехнулась Джоан. – Чтобы заманить в ловушку… Вдову?

Уэст пристально вгляделся ей в лицо:

– Ты действительно не против? Честно?

– Честнее не бывает.

– Ангел мой, – тихо произнес Уэст, – ты лжешь.

– Не лгу, дорогой!

Полковник Бэйли хмыкнул и обратился к племяннице:

– Хочешь принять мое снотворное? Парочку тех желтеньких таблеток?

– Да! Хочу!.. Вообще-то, это совсем не обязательно, но ведь так я буду спать крепче, верно?

– Желтенькие таблетки… – протянул Г. М. и поглядел на полковника: – Нембутал?

– Именно. Если есть другие предпочтения, то аптекарь, вероятно…

– Нет. Это отличная идея. – Г. М. встряхнулся и перевел взгляд на Джоан. – Однако если вы все же решили принять снотворное, примите его сейчас. Да, прямо сейчас! Действует оно эффективно, но не сразу. Вас склонит в сон часа через полтора-два, так что примите его немедленно.

– И ведь сегодня нам надо бы отметить помолвку, – заволновался полковник Бэйли. – Я так рад, знаете ли. Чертовски рад, – повторил он, при этом явно опасаясь, как бы такое открытое проявление радости не навело Джоан или Уэста на определенные мысли. – Когда о своей помолвке объявил я…

– …Напились все, – закончила Джоан фразу, которую слышала бессчетное количество раз.

– Это моя вина, сэр, – вмешался Уэст. –