Александр - Рыцари причистой девы
Самое смешное заключалось в том, что в то время в Симбиотре не было ни одного паладина. Более того, они вообще узнали об этом указе, который действовал всего лишь несколько дней, только через месяц после его отмены.
— Объявляется первый круг императорского менуэта! — прокричал церемониймейстер, ударяя об пол тяжелым посохом. — Дамы приглашают кавалеров!
Ванесса обернулась к Креолу и возмущенно открыла рот — его уже увела та самая юная маркиза, что сидела рядом с ней за столом. Впрочем, маг выглядел чрезвычайно недовольным.
— Леди Ванесса, не могли бы вы меня пригласить? — просительно наклонился к ней лод Гвэйдеон, испуганно озираясь по сторонам.
— С радостью, — кивнула девушка, кладя руку ему на плечо.
Вокруг сразу раздалось множество разочарованных вздохов.
Танцевать с кавалером, закованным в глухие латы, оказалось довольно непривычно. Большинство каабарских дворян носили сапоги различного фасона, но на балах полагалось переобуваться в легкие туфли на невероятно высоких каблуках. Разумеется, паладинов этот обычай также не касался, поэтому Ванесса старалась танцевать очень осторожно: когда тебе на ногу наступают туфлей — это больно и неприятно, но когда металлическим сапогом — вдвое хуже.
То, что в Кахале называли менуэтом, весьма отдаленно походило на тот менуэт, что привычен нам. Пожалуй, правильнее было бы назвать это вальсом — медленный танец, при котором правая рука лежит на плече партнера, а левая на талии.
Ванесса поискала глазами Креола — он действительно двигался чрезвычайно неуклюже, не попадая в такт, словно танцует первый раз в жизни. Впрочем, вполне могло оказаться, что так оно и было. Хотя его партнершу это не смущало — она о чем-то расспрашивала мага, с большим интересом поглядывая на его необычную прическу (он отказался распускать хвост, как Ванесса отказалась мелить волосы) и на его сумку. Танцевать с сумкой на боку было грубейшим нарушением этикета, но Креол скорее расстался бы с собственной ногой, чем с бесценными инструментами и книгой. Дальнейшее Вон уже не увидела — их пары разошлись в разные стороны
Минут через десять Креол снова попал в зону видимости. К великому удивлению девушки, он порядком улучшил свое мастерство! Теперь он двигался ловко и уверенно, хотя всё еще иногда совершал ошибки. Он и вправду обучался любому делу с огромной скоростью!
— Благодарю, леди Ванесса, — поклонился паладин, когда первый круг закончился. — Боюсь, я уже не так молод для подобных развлечений...
Согласно этикету, каждый гость обязан был протанцевать хотя бы один круг, однако после этого он имел право заняться чем-нибудь другим. Вот и лод Гвэйдеон предпочел присоединиться к группе пожилых лордов и леди, играющих в листы и шатрангу. Барон Анодский как раз выиграл у своего противника, и тот освободил место за доской. Лод Гвэйдеон вопросительно посмотрел на министра Розыска и Дозора, и маленький полный старичок радушно предложил ему присаживаться.
А вот Креол неожиданно вошел во вкус! Он даже оставил свою сумку на попечение лода Гвэйдеона — невероятное событие! — и вновь вернулся к танцующим. Маркиза Ковенская уже ожидала его — она тоже заметила явное различие в том, как Креол танцевал в начале и в конце, и самонадеянно решила, что это ее заслуга. Фрейлина ужасно обрадовалась неожиданно прорезавшимся учительским способностям и горела желанием продолжить.
Ванесса, которую снова опередили, только чертыхнулась. Впрочем, к ней тут же подскочил молодой лейтенант гвардии в строгом светло-зеленом мундире. Военным и чиновничеству разрешалось носить на балу форму. Гвардеец танцевал очень умело, но его левая рука всё время пыталась соскользнуть пониже, и Ванесса каждый раз наступала ему на ногу. Правда, при этом она всегда приятно улыбалась и извинялась за свою неловкость.
— По делу к нам, Генерал?.. — с деланным безразличием поинтересовался министр, начиная партию передними рыцарями. — Так у нас в последнее время, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо...
— А я вот читал в газете, — задумчиво выдвинул копьеносцев паладин, — что на севере объявились Черные Рыцари...
— Так на севере же, — пожал плечами барон, последовательно развивая атаку рыцарями и прикрывая их выстрелами лучников. — Возле Зингенцефельда — дотуда почти пятьсот переходов... Да и нечего там больше делать — ваши люди всех уже вырезали.
— Разве всех? — удивился лод Гвэйдеон, расчищая место, чтобы выпустить правого арамака. — В газете писали, что пятерым удалось сбежать. Или их уже обнаружили?
— Нет пока, — сожалеюще покачал головой министр, начиная двигать меченосцев — он играл популярный «генеральский» дебют. — Мне только вчера прислали голубя из Зингенцефельда — всё глухо. Как в воду канули, паразиты...
— Странно, — нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. — Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно — они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу...
— Сам теряюсь в догадках, — почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца — на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. — Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес...
— Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? — недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. — Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям — у тех сердце разорвется от страха...
— Ну не скажите, Генерал, — не согласился барон. — А если в закрытой карете?
— Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!
— Не будьте так наивны, Генерал... — усмехнулся министр. — Человек — существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом — почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях...
— Это было бы очень нежелательно, — подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно — очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. — Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща...
— Ну как же, Генерал... — не согласился барон. — Сколько раз бывало, что они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!
— Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком — Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе — это всегда означает появление кого-то, кто дергает их за ниточки...