Дэвид Дрейк - Союзники
«Мамка» прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль «Опухоль» на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из помещений четвертой палубы со свистом устремилась наружу. «Мамку» это обстоятельство нисколько не обеспокоило — воздух ей ни к чему.
Зато оставшихся в живых обитателей четвертой палубы этот интересный факт взволновал не на шутку.
Аварийная бригада, состоявшая из подневольных инженеров, в сопровождении разъяренных халиан полчаса пробиралась в громоздких скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место утечки.
Около проеденной дыры они обнаружили «мамку». Пока рабы заделывали дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе «мамки» оставили лишь небольшие вмятины.
В последнюю секунду перед отключением кабеля родительница успела послать своему чаду радиосигнал с сообщением о случившемся. «Мамочка» предупреждала, что обшивку корабля кушать нельзя, поскольку в конечном итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.
В центре управления «Опухолью» капитан Слявскрит на несколько секунд прекратил жевать хлопья краски, которые он методично сдирал со стен, и отдал приказ изменить курс в сторону планетоида Желчь, где находилась ближайшая ремонтная мастерская, в которой могли как следует починить «Опухоль». Кроме дыры в корпусе у «Опухоли» обнаружилось более серьезное повреждение. «Мамка» сожрала большой кусок лонжерона.
Пол вокруг «мамки» был усеян блестящими шариками, а в ее чреве заканчивалось изготовление следующего «ребенка».
Начальница военно-космической базы, дислоцировавшейся на планетоиде Желчь, имела чин младшего синдика, что эквивалентно званию адмирала. Начальница Смит была человеком.
Ее кабинет располагался на вершине Главной Башни. Из окон кабинета открывался вид с птичьего полета на всю базу, загроможденную поврежденными халианскими боевыми кораблями, сумевшими добраться сюда после битвы у планеты Бычий Глаз, на которую напали корабли Альянса.
Настроение у Смит было отвратительным. Эти чертовы халиане приземлялись как попало, чуть ли не вповалку, не оставляя прохода между кораблями. Попробуй разгреби эту кучу!
Все-таки плохо Флот Альянса поработал. Нет бы превратить хотя бы половину халианских кораблей в пыль, чтоб они не валялись тут! Было бы меньше работы. И халианских бестий тоже было бы меньше. Общаться с хорьками-офицерами — удовольствие ниже среднего.
Один только Слявскрит чего стоит! Чтоб они все пропали!
Смит отвернулась от груды изуродованных кораблей за окном и взглянула на осточертевшего ей до колик хорька!
— Уверяю вас, офицер Слявскрит, наши инженеры очень внимательно рассмотрели вашу просьбу отремонтировать «Опухоль» вне очереди. — Смит едва сдерживала отвращение. Если бы не хаос, воцарившийся на базе в последние дни, этого назойливого хорька, с застрявшими в усах хлопьями краски, не пустили бы дальше приемной. Но главный инженер Рао заболел от переутомления, его заместитель Джикетси не вылезал из восьмой мастерской. Поэтому Смит приходилось принимать бесцеремонных гостей самой. — Поверьте, офицер, — терпеливо продолжала она. — Люди Синдиката называли своих опекунов халиан «офицерами» независимо от их звания. — У нас сейчас действительно очень много работы. Скажите, как вы ухитрились так сильно повредить лонжерон в гиперпространстве?
Все кресла в кабинете были рассчитаны на людей. Слявскрит во время разговора остервенело теребил мохнатой лапой плюшевый подлокотник кресла, пока ткань не наэлектризовалась так, что проскочила искра. Слявскрит дернулся, облизал лапу и пробормотал:
— За такое разгильдяйство мы уже наказали своих инженеров.
— Ладно, мы постараемся заняться вашей «Опухолью» сразу, как только закончим первоочередные дела.
— Ты что, не поняла?! Наши трюмы забиты ценнейшим грузом, его надо срочно доставить…
— Ничего, подождете, — перебила его Смит. Она не боялась дикаря. Если бы он вздумал бросится на нее, лазеры, встроенные в стены кабинета, превратили бы Слявскрита в пар прежде, чем он успел бы что-то предпринять. Смит знала, что командиры грузовых кораблей типа «Опухоли» считаются у халиан последним дерьмом. На потерю такого мелкого хорьки халиане просто не обратят внимания.
Кроме того, Смит чертовски устала. Ей было не до дипломатии.
— Смотри! — она махнула рукой в окно, показывая на груды кораблей, ждущих ремонта. — Мы не в силах ремонтировать более сорока одного корабля в неделю. А там их триста двенадцать. Это боевые корабли! Твои микроскопические халианские мозги могут сообразить, что именно эти корабли надо чинить в первую очередь, а не твою канистру с награбленным хламом?
Слявскрит не зашелся в приступе гнева, не кинулся на Смит (к большому ее сожалению, так бы она сразу от него отделалась, пусть бы кабинет провонял паленым мясом), а лишь угрюмо глянул в окно.
Даже в лучшие времена вид, открывавшийся из этого окна, не поражал особой красотою. Планетоид Желчь диаметром 2000 километров был единственным спутником карликовой белой звезды, если не считать искусственных спутников и мелких астероидов. Военная база на Желчи располагалась в кратере, появившемся много тысячелетий назад от удара метеорита. Если внимательно присмотреться, по краям кратера можно было заметить защитные системы, временами поблескивающие, как далекие бриллианты.
В центре кратера возвышалась Главная Башня, а вокруг располагались восемь мастерских, к которым от Башни лучами расходились дороги. Сверху база напоминала паутину. Но сейчас вся база была завалена кораблями, словно мухами, попавшими в эту самую паутину.
— Вам могут помочь мои инженеры, — настаивал Слявскрит, — они неплохие специалисты. У нас важное задание. У вас неверные сведения обо мне.
Смит едва удержалась, чтобы не разинуть от удивления рот — идея о помощи ей понравилась, но самое невероятное состояло в том, что эта идея возникла в голове халианина. Значит, они умеют думать? Не может быть!
— Хорошо, — согласилась она. — Оставьте на борту «Опухоли» минимальное количество бойцов, а остальных направьте в Отдел Переподчинения. — Так Смит поступала со многими экипажами. Пока корабли ждали своей очереди, их экипажи пополняли личный состав уже отремонтированных кораблей. Потери в битвах были немалыми, поэтому доукомплектовывать приходилось экипаж каждого боевого корабля. — Ваши инженеры, насколько я понимаю, рабы?
— Какое это имеет значение?!