В погоне за Луной. Том 1 - Син Лин

Одухотворенная ци? Что это значит? По спинам девочек пробежал холодок, и они обменялись встревоженными взглядами.

Если их хотят продать – пусть, так даже лучше! Папа рано или поздно их найдет. Но если похитители не собирались их продавать, тогда что им от них было нужно?

Проехав половину большого часа[46] по извилистой и ухабистой тропе, запряженная волами телега наконец остановилась. Крышка помойного ведра открылась, сестры тут же подняли головы и встретились взглядами с двумя парами болезненно-мрачных глаз.

– И в самом деле отменный товар.

Старший Цянь поднес к девочкам свечу, осмотрел их, как вещи, а затем вытащил Бай Си из ведра.

Бай Шо тут же схватила сестру за ноги, но пара крепких рук в тот же миг усадила ее обратно.

– Ну-ну, крошка, куда это ты? Потерпи еще немного.

Младший Цянь был намного слабее старшего брата, поэтому, чтобы вытащить Бай Шо, ему потребовалось приложить немало сил.

Сестер бросили на землю и вынули тряпки изо ртов. Измазанные в нечистотах близняшки болезненно закашлялись и тут же огляделись, чтобы понять, где они находятся.

Похоже, они оказались на каком-то пустыре, обрамленном цепью гор, напоминавшей гибкое тело спящего дракона с парящей в воздухе величественной головой.

Голова дракона? Она на севере от города. Да это же задний склон горы за императорской усыпальницей!

– Усыпальница императора! – охрипшим голосом крикнула Бай Си.

Несмотря на возраст, она была очень образованной, в отличие от бестолковой Бай Шо. Сестры задрожали от страха – ночью величественная усыпальница выглядела особенно жутко.

У братьев Цянь сердце ушло в пятки от слов Бай Си. Как обычная девчонка могла с первого взгляда узнать это место? Старший Цянь нахмурился.

У Бай Шо были нехорошие предчувствия. Подавив в сердце страх, она крикнула братьям:

– Да кто вы такие?! Как осмелились схватить нас?! Зачем привезли к императорской усыпальнице?!

– Охо-хо, а у девчонок-то острый глаз, сразу признали место!

– Птичка на хвосте принесла, что именно сюда вас привезти и надо, – сказал младший Цянь и потянулся, чтобы ущипнуть красавицу Бай Шо за щечку, но старший брат остановил его.

– Не усложняй – чую я, они явно не из простой семьи. Давай-ка закончим с ними и поскорее вернемся в город, пока нас не поймали.

Младший Цянь с сожалением убрал руку – и о чем он только думал? Отвернувшись от девчонок, он подошел к усыпальнице, опустился на колени и достал совершенно черный, покрытый чешуйчатым узором кинжал – от него веяло темной силой. Вдруг он без колебаний полоснул клинком по левому запястью.

Увидев, что делает младший Цянь, девочки в ужасе закричали. А после увидели нечто еще более зловещее…

Под кожей младшего Цяня показалась белая кость – но не было там ни плоти, ни крови. Кости окутывала зловещая черная дымка, от которой исходило отвратительное, гнилостное зловоние. Пугающе извиваясь, как змея, дымка потянулась к клинку. Вдруг раздался нечеловеческий вой, и дымка просочилась под землю.

Младший Цянь продолжал что-то бормотать, прижавшись лбом к земле, словно фанатичный монах. Он ждал чего-то…

– Ты… Что же вы за люди такие?.. – дрожащими губами проговорила Бай Шо, упрямо продолжая прикрывать собой Бай Си.

– Люди? – усмехнулся старший Цянь, вытирая черные губы. – Да мы просто решили отправить вас к праотцам.

На запястье старшего Цяня тоже появилась жуткая дымка – даже не потребовалось разрезать плоть. Скорее всего, у него под кожей тоже были только кости. Бай Си и Бай Шо слышали немало сказаний о прекрасных бессмертных и ужасающих демонах, но даже подумать не могли, что все это могло быть взаправду и что Землю населяли не только люди.

– Наш отец – Бай Сюнь, – вдруг раздался слегка дрожащий, но спокойный голос. Бай Си с трудом поднялась с земли и закрыла собой Бай Шо, злобно глядя на старшего Цяня.

– Наш отец – Бай Сюнь, императорский генерал Чжуго, – повторила она. – А я – будущая жена наследника престола, избранная самим императором. Не важно, человек ты, призрак или демон. Ты не смеешь прикасаться к нам! Его величество и наш отец поймают и накажут вас!

Старший Цянь нахмурился, понимая, что они с братом навлекли на себя беду. Он с самого начала догадывался, что эти куколки не так просты, но не ожидал, что они – дочери Бай Сюня. Раз пропали дочери Бай Сюня, значит, в столице все вверх дном перевернут. Из такой ловушки не выбраться в целости и сохранности. И как им после этого продолжать собирать приношения?

Старший Цянь неуверенно посмотрел на стоящего на коленях брата. Вот бы Небесный Владыка стер им память и незаметно отправил обратно в город – тогда никто бы не узнал, что произошло. Во всем мире не было места лучше столицы, где попадались дети с такой потрясающей духовной силой. И если братья не хотели лишиться жизни, они должны были продолжать делать приношения своему хозяину.

Пока старший Цянь думал о содеянном, земля вдруг содрогнулась, и из нее с порывом ледяного ветра стал подниматься невероятный смрад – в десятки раз сильнее, чем от помоев. Посреди пустыря образовался разлом в три чи[47], и оттуда появился человек в черной широкополой мантии.

Увидев его, братья засияли от радости – и старший мигом упал на колени.

– Шэнь-цзюнь![48] – закричали они.

Шэнь-цзюнь? Сестры Бай обменялись растерянными взглядами. Неужели этот нечистый дух – бессмертный?

Так называемый повелитель откинул капюшон, открыв свирепое лицо. Бай Шо вновь заслонила сестру.

Мужчина в черной мантии вскользь бросил на Бай Си жадный взгляд.

– Малышка, это тебя император выбрал женой наследника престола?

От мужчины в мантии дурно пахло, и глаза у него были красные. Стало очевидно, что это не человек.

Бай Си дрожала от страха, но она все же взглянула в кроваво-красные глаза незнакомца в черной мантии и спокойно сказала:

– Да, я – наследная принцесса, выбранная его величеством. Тебе лучше…

– Отпустить тебя? – расхохотался мужчина в черной мантии. Ветер разносил исходящую от него вонь. – Мне не страшен сам владыка Девяти Небес[49]. Что сделает мне ничтожный смертный император?

Пристально глядя на Бай Си, он восторженно облизал губы, обнажив острые клыки.

– Не врали звезды, девочка переродилась, как и было суждено. У нее в самом деле потрясающая духовная сила. А когда бэнь-цзюнь[50] съест тебя, у него на теле заживут почти все раны!

– Поздравляем, повелитель! – воскликнули братья. Им уже не было страшно, их больше не волновало то, что они похитили невесту наследника престола.

– Раз наш повелитель в добром здравии, –