Всадник дракона - Таран Матару

Очевидная угроза жизни Ивара, наверное, была идеальным предлогом для того, чтобы удвоить охрану. И когда Джай пригляделся повнимательнее, то не увидел признаков того, что принцесса передумала. Слуги по-прежнему ходили кругами, подметая опавшие лепестки и полируя зеркала.

За все свои годы во дворце Джай никогда не видел такого грандиозного мероприятия. Гирлянды из роз обвивали каждую колонну и балкон, а хрустальные светильники со свечами сверкали на постаментах, словно драгоценные камни. Казалось, в здании были зажжены все факелы, хотя последние лучи солнца все еще освещали горизонт.

Слуги все еще сновали на кухню и обратно, размещая бокалы с экзотическими напитками и блюда с фруктами на равном расстоянии вдоль расставленных в ряд сидячих мест.

Даже отсюда, когда распахивались кухонные двери, Джай ощущал дразнящий пряный аромат, который ветерком разносился по воздуху, смешиваясь с запахом розовой воды, струившейся в четырех фонтанах по углам двора.

В исполнении небольшого военного оркестра звучали мягкие звуки бронзового рога, перемежаемые экзотическими барабанами и мелодичными нотами лиры, которые извлекали музыканты в нарядах с красивыми складками.

Раздался девятый звон колокола. Вдали от собора звук был гораздо тише, но все равно действовал Джаю на нервы. Мог ли он быть сигналом к началу резни?

При звоне колокола слуги скрылись во дворце, поторапливаемые криками надсмотрщиков. Вскоре во дворе остались лишь стражники, музыканты и обслуживающий персонал.

Музыка сменила тональность, став торжественной. Звуки то нарастали, то затихали, когда огромные двери напротив балкона открылись; во двор стали выходить данчане и сабиняне в нарядных одеждах.

Напряжение отпустило юношу: вряд ли Тит посмеет устроить покушение посреди такого великолепия! Или легионеры и Гвардия грифонов находились здесь на случай, что после смерти Ивара данчане станут агрессивными? Возможно, смерть короля будет платой за этот союз. Возможно, Эрика смирилась с такой ценой…

Леонид что-то пробормотал себе под нос.

– Вам помочь, Великий? – спросил Джай.

– Что-то не так, – прошептал Леонид. – Что-то точно не так…

Джай уставился на бывшего императора, а затем снова перевел взгляд во двор. Что такого увидел почти слепой старик, чего не заметил Джай?

– Что именно? – спросил он.

Леонид подошел к краю балкона и посмотрел вниз, где гости занимали свои места, а темп музыки нарастал.

– Посмотри на цвета одежды гостей. Что ты видишь? – Голос Леонида был низким и настойчивым, и Джай быстро ответил:

– Многие одеты в оранжевое с золотой каймой. Другие – в бледно-голубое с белым кружевом. Я не могу разобрать их гербы. – Джай почувствовал, как в голове начали зарождаться проблески понимания. – Цвета… Скорее всего, это ливреи двух семей. Почему их так много?

– Ты не видишь других цветов, мальчик? Ни красных, ни зеленых?

Джай промолчал.

Леонид тихо выругался.

– Корвины и Блэктри. Благородные семьи, чьи земли и богатства когда-то соперничали с нашими, родом из дальних уголков империи. Их территории являются почти самостоятельными королевствами, но они преклоняют перед нами колени. Наша армия слишком сильна, чтобы они бросали ей вызов, но не настолько сильна, чтобы помешать им ежегодно недоплачивать налоги.

Джай склонил голову набок.

– И что?

– Пригласить столько членов их семей на репетицию делает им честь, позволяя дважды отпраздновать с нами, хотя они меньше всего этого заслуживают. Это плохое решение. Тит сам выбирал гостей – значит, у него была какая-то причина пригласить их и пренебречь теми, кого можно было позвать вместо них.

Джай крепко зажмурился, пытаясь разгадать замысловатый план Тита. Принц собирался убить и этих дворян? Оставалось лишь восхищаться интуицией Леонида. Хотя с возрастом его зрение катастрофически упало, этот человек видел больше, чем Джай.

Юноша пригляделся повнимательнее, переводя взгляд с одного лица на другое. Среди гостей были и другие семьи, и некоторых мелких дворян Джай узнал – он видел их на аудиенциях у Леонида, когда старик еще выполнял тяжелую работу по приему высокопоставленных гостей. Большинство из них имели свои земли на границах империи, как Корвины и Блэктри.

– Этот глупый молокосос думает, что если пригласить их на репетицию, то они подарят роскошные свадебные подарки, – пробормотал Леонид. – Неужели не понимает, что это будет стоить хорошего расположения всех наших ближайших союзников? – Старик продолжал ругаться, в то время как Джай теперь наблюдал за слугами.

Во время войн многие легионеры степного народа были захвачены империей в плен, закованы в кандалы и отправлены в тюрьмы, где и работали до самой своей смерти. В рамках мирного соглашения выжившие в ходе войны были помилованы, чтобы служить в кандалах по всей империи или работать на полях в недавно завоеванных Леонидом землях.

Такое мирное соглашение отвергли худдиты после первого поражения своей армии. Конечно, если бы они сдались после объявления войны, как это сделали королевства, которыми правили Корвины и Блэктри, им, возможно, пришлось бы платить высокие налоги. А продолжать сопротивляться… что ж, смерть или порабощение становились единственным выбором тех, кто взял в руки оружие.

Так что не было ничего необычного в том, что степняки трудились по всей империи. Обычно они работали в полях, не в силах приспособиться к городской жизни. Но сегодня, казалось, каждый присутствующий здесь слуга был степняком. Но почему? Все это не имело смысла…

Джай обратил внимание и на стражников. Не на их красивую форму и доспехи, не на уродливые арбалеты, которые они сжимали в руках. А на их лица.

Они были молоды. Не обычные дворцовые ветераны, а молодые люди. Большинство из них выглядели ровесниками Джая, а некоторые казались еще моложе. Он никого из них не узнал, хотя прожил во дворце достаточно долго, чтобы знать обычных стражников, которые так часто его избивали…

Это были стражники из Гвардии грифонов – каждый из них, скорее всего, являлся учеником или оруженосцем, ожидавшим посвящения в рыцари. Мальчики, которых годами обучали службе в Гвардии. Что касается старших членов, их нигде не было видно. Не было и грифонов, которые должны были кружить над дворцом. Что могло быть настолько важным, что они находились в другом месте? Джай лишь догадывался, что они следили за армией данчан.

Что-то определенно затевалось.

– Великий, – прошептал Джай. – Мне нужно что-нибудь съесть, иначе упаду в обморок. Давайте я и вам принесу что-нибудь из кухни.

– Оставайся здесь, – отрезал Леонид. – Мне нужны твои глаза. Скажи, кого еще из знати пригласил мой глупый внук.

Юноша понимал, что пора уходить: через несколько минут весь дворец будет закрыт. Плевать, что Леонид узнает, что Джай его ослушался. Пока не догадается о его