Большая охота - Алекс Хай

Наконец, секретарь пригласил меня в зал.

За усиленным барьером сидели трое. Седая женщина с прямой спиной, военный со шрамами на кистях и худощавый пожилой маг в очках. Я узнал всех. Именно они принимали экзамен у Василия.

Тогда я видел зал сверху, через бронированное стекло и полупрозрачный барьер. Теперь же я стоял посреди него, и расстояние до членов комиссии казалось опасно коротким.

— Александр Васильевич Фаберже, действующий восьмой магический ранг, — произнесла председательница. — Личность подтверждена. Усиливающие артефакты сданы?

— Разумеется.

— Экзамен состоит из трёх частей: созидание, разрушение, оборона, — сухо перечисляла седая дама. — Все четыре стихии должны оставаться под одновременным контролем. Комиссия оказывает активное противодействие. Письменной части нет. Готовы?

— Готов, — отозвался я.

— Приступим.

Первое задание включало каменную раму высотой три метра, водяные спирали вокруг стоек, огненное кольцо под перекладиной и воздушную оболочку. Три минуты удержания. Затем — контролируемый сброс.

Я осмотрел размеченную площадку. Проверил расстояние до барьера и почувствовал камень под ногами.

Возле дальней стены новый камень отличался от старого оттенком. Я отвёл взгляд от следов ремонта. Сейчас мне совершенно не требовалось представлять, что и как часто им приходится здесь восстанавливать.

Земля отозвалась сразу. Две стойки поднялись из пола, сомкнулась перекладина. Я облегчил верх, усилил основания и повёл воду по спирали вокруг опор. Потоки замкнулись, скрыв серый камень за движущимся прозрачным слоем.

Огонь лёг кольцом. Воздух охватил конструкцию, удерживая жар внутри заданного пространства.

На стене загорелся отсчёт.

Камень под дальней стойкой внезапно просел, и перекладина накренилась. Я подхватил основание, не дав ему уйти глубже, и сразу почувствовал, как на изменение опоры отозвалась вода. Спираль сплющилась, поток толкнул соседний виток. Огненное кольцо качнулось навстречу брызгам.

Я раздвинул воздухом границу между ними и вернул стойку на место.

Слишком резко. Вода ударила в перекладину.

Из-за барьера донёсся скрип. Я не посмотрел туда, но уменьшил подачу, дал потоку пройти полный оборот и только потом восстановил прежнюю скорость. Спираль выровнялась.

Военный повернул кисть. Воздушную оболочку сдавило сбоку. Пламя вытянулось к правой стойке, вода зашипела. Я усилил оболочку, но давление сразу выросло.

Я изменил направление вращения внешнего потока. Оболочка прогнулась, пропуская чужое воздействие вдоль поверхности. Конструкцию развернуло на несколько градусов, но рама осталась целой, а огонь вернулся в кольцо.

Минута сорок. Плечи уже сводило напряжением.

Председательница вмешалась в огненный контур. Один участок кольца стал ярче остальных. Я убавил собственную подачу, и в тот же миг чужое воздействие исчезло. Пламя истончилось до нити.

Вернуть огонь было легко, но не сорвать при этом воду — гораздо труднее. В предплечьях жгло. Я разжал сведённые напряжением пальцы и последовательно выровнял потоки.

Две минуты пятьдесят…

Последнее воздействие ударило снизу. По камню пробежала трещина. Я не стал заращивать конструкцию целиком, лишь усилил несущую часть, оставив внешнему слою возможность осыпаться.

Каменная крошка застучала по полу.

— Время! — объявила комиссия. — Снимайте.

Сначала я погасил огонь. Потом опустил воду, распустил воздушную оболочку и разобрал каменную раму. Перекладина ушла вниз между стойками, не задев их.

Я опустил руки. Академик записывал что-то в бланке, военный смотрел на осыпавшуюся крошку. Председательница не дала мне времени разобраться в выражениях их лиц.

— Теперь разрушение, Александр Васильевич. Четыре мишени, работа сочетанием стихий. Выход поражающих воздействий за пределы площадки недопустим.

Выдохнуть мне толком не дали — из пола поднялись четыре столба. Разной толщины, с разным внутренним строением. Я ощутил это ещё до того, как они остановились.

Ближний казался самым простым. Я направил в него земляной импульс, одновременно охватив поверхность огнём. Вода ждала у основания, воздух удерживал границы воздействия.

Камень не поддался. Я усилил давление. В груди болезненно стянуло, а по столбу прошла едва заметная трещина. Академик держал его изнутри.

Чёрт. Я потратил драгоценные силы, пытаясь продавить уже закреплённую защиту мага девятого ранга.

Я прекратил давить. Огонь нагрел узкую полосу вокруг трещины, вода резко охладила её. Камень отозвался сухим щелчком. В раскрывшийся шов вошёл воздушный клин.

Столб раскололся. Землёй я прижал обломки к полу, прежде чем они успели разлететься.

Вторую мишень пришлось брать с другой стороны. Военный отклонил водяной поток, и он прошёл мимо намеченного участка. Я не стал возвращать его по прежней траектории. Завёл за столб, ударил в основание, одновременно ослабив структуру камня. Огненная полоса расширила надрез, воздух добил разрыв.

Осколки остались внутри площадки.

Третья мишень начала восстанавливаться прямо во время разрушения. Я перенёс усилие на соседний участок, заставив академика сместить защиту. Вода заполнила первый разлом. Я расширил его изнутри, прогрел внешнюю поверхность и воздушным ударом снял верхнюю половину столба. Остальное — дело техники, я просто направил нестабильную стихию в разрушение.

Оставалась четвёртая.

Пришлось перевести дыхание. Собственная первая ошибка теперь отдавалась неприятной пустотой под рёбрами. Мишень закрыли плотным щитом, но он не отделял столб от пола. Я провёл воздействие снизу, заставив камень внутри сместиться навстречу внешней оболочке.

Огонь, вода, направленный воздух ударили коротко, почти одновременно.

Столб осел, удерживаемый моей земляной хваткой. Я опустил остатки на площадку и погасил все четыре воздействия.

Я стоял, стараясь не дышать слишком часто. По спине под рубашкой стекал пот.

Председательница посмотрела на разрушенные мишени, затем на прибор перед собой.

— Последняя часть, Александр Васильевич. Полная оборона. Шестьдесят секунд под одновременным воздействием комиссии. Все четыре стихии.

Я поднял руки, стараясь унять дрожь в пальцах. Со стороны разрушение столбов выглядело невинно и просто. Если не знать, что за ними стояли маги Девятого ранга.

Каменный щит закрыл меня спереди, огонь лёг над головой, вода поднялась по бокам. Внешнюю оболочку я замкнул воздухом. Проверил, не цепляет ли водяной поток край огненной завесы.

— Начали.

Первый удар пришёл раньше, чем я успел опустить подбородок.

Камень грохнул о щит. Одновременно слева хлестнула вода, а огненную завесу придавило сверху. Колени сами согнулись. Я удержал равновесие и пропустил воздушный импульс по касательной,