Второй шанс. Тропа для двоих - Айлин Лин

У меня сомнений не было: отец поможет нам, даже наместник империи согласится с тем, что лучше иметь между землями Бриннэйна и Грауддугом защиту в виде свободных островов. Кто-то говорил, что Ульфран не собирается напасть на империю, но в моей памяти живы рассказы Хранителя. Когда-то на землях Грауддуга было другое королевство, название которого стёрто из памяти людей. Прадед Ульфрана, не имея ни большой армии, ни флота, интригами и мелкими походами сплотил приграничные земли, а потом дал один короткий, кровопролитный, ужасающий по жестокости бой, в ходе которого пала столица самонадеянных монархов. Так и появился Грауддуг, со временем расширяя свои границы. Кто помнит сказания, тот знает: правитель этой закрытой от всех чужаков страны, никогда и ничего не делает просто так. За каждым действием - умысел, за каждым конфликтом - обещание войны. Потому и насторожился Киаран, узнав о нападении на драккары Макрума.

Судно взобралось на гребень волны и ухнуло вниз, меня обдало солёными брызгами.

- Госпожа, - Нимуэ, непривычная к качке, мелкими шажками подобралась ко мне, - идём отсюда, промокнешь.

- Скоро мы увидим Близнецов: две одинокие скалы, точно чьи-то клыки, вздымающиеся из моря, оттуда можно различить берег Слайганна.

- Соскучилась по родным?

- И не представляла как, - кивнула не оборачиваясь.

Климат на моём острове был чуть мягче, даже зимой там редко ложился снег, а трава оставалась зелёной. Многочисленные рощи, точно ажурная оправа, окружали мелкие озёра, спускались вдоль рек до самого моря. Земля была плодородной и давала обильный урожай, а болота снабжали нас торфом, которым отапливались все на Слайганне. Лес, как и на всех других островах, вырубали мало, потому и каменные дома пришлись как раз кстати, до этого крестьяне, как сейчас на Таллах Море, жили в сырых землянках.

Вспомнила невысокий замок отца, скорее даже большой двухэтажный дом. Там обитала не только наша семья. Феллаги гайррода, Хранитель, форинг вождя и его родные: всем нашлось место под крышей замка. Мы с братом с детства росли в окружении детей отцовских слуг: одной ватагой играя и придумывая проказы. Наместник Бриннэйна и его люди проживали возле замка, в собственном доме, больше похожим на казарму.

- Я их вижу! - воскликнула Нимуэ, пальцем указывая на две скалы, торчащие из волн.

- Близнецы, - прошептала я, приложив руку ко лбу, пытаясь увидеть родную землю.

- Далеко ещё до Слайганна? - девушка держалась за борт, всматриваясь в горизонт.

- К ночи будем на месте, - я повела плечами, только сейчас ощутив, как промокла. Отошла подальше от брызг; Нимуэ, заметив это, тотчас принесла тёплый плащ, укутав меня.

- Идём, устроимся на скамье.

Драккары почти лишены удобств для путешественников: они быстроходны и вмещают немало воинов. Мне же приходилось видеть корабли империи, с многочисленными парусами и крохотными комнатками из дерева, расположенными на корме. Такие же корабли были у Грауддуга, но свободным островам подобные громадины ни к чему. Юркие, быстрые драккары не раз спасали людей от гнева империи.

Мы с Нимуэ завернулись в один плащ, глядя на неспокойное море, по которому то и дело пробегали белые барашки бурунов. Не знаю, сколько прошло времени, но вот вдали завиднелась туманная дымка, а потом всё чётче проступили очертания невысоких скалистых мысов, с которых в воду срывались тупики и поморники. Пенным зелёным кружевом распростёрлось над Слайганном марево лесов, ближе к ночи приобретая таинственный оттенок сумеречной синевы. Мелкими скоплениями звёзд виднелись деревеньки и небольшой город, Грюндвиг - единственный на всём острове, впрочем, как было повсюду на этих землях.

Дозорные заметили нас уже у самого берега, в том и опасность драккаров: из-за невысоких бортов, корабль плохо видно среди волн. На пристани загорелись многочисленные огни, лучники встали на изготовку, но заметив белый щит на носу, опустили луки к земле.

Стоило мне ступить на сходни, как я услышала голос Дара - начальника отцовского феллага:

- Это же Эрин! Зовите скорее господина!

Мы спустились на землю, воины Киарана безмолвно окружили нас, подозрительно поглядывая на солдат батюшки.

- Будете держать нас здесь? - с укором обратилась я к Дару.

- Приветствуем на Слайганне гайррода славного Таллах Мора, - неловко начал воин, далёкий от тонкостей этикета.

- Полно, Дар, - рассмеялась я, выходя об руку с мужем из нашего «окружения», - проводи нас скорей к отцу. - На землю спустили два сундука с дарами, - видишь, мы не с пустыми руками, хотели порадовать семью.

- Ох, Эрин, то есть, госпожа, такие дела творятся, что скоро и тени остерегаться начнём, - посетовал Дар.

Слух уловил топот конских копыт:

- А вот и отец, - обрадовалась я, - ступай с нами, Дар, думаю, нам всем есть, что обсудить.

Глава 10

- Тревожные новости привезли вы с собой, - отец поставил свой кубок, сложил кончики пальцев и задумался.

Мы сидели в большом зале замка, за длинным столом. Батюшка велел накрыть его, как привыкли на островах: никаких двузубых вилок, щипцов для мясных блюд и прочих новшеств империи, которые презирали на родине моего мужа. Киаран с одобрением оглядел простую и сытную пищу, поданную на обычных деревянных блюдах.

На ужин собралась вся наша ближняя челядь: Хранитель, наместник империи, форинг и предводители феллагов. Во главе стола сидел гайррод Лоркан и мой брат, Тирнан. Он унаследует после отца Слайганн.

- Мы не просим покровительства империи, - взор Киарана был устремлён к наместнику, - но гайррод Лоркан знает, что только свободные острова разделяют земли Ульфрана и Бриннэйна, а Грауддуг ненасытен в своих желаниях. Наши корабли ходят далеко за пределы Северных вод, Арнкелл рассказал мне, что Ульфран посылал свои войска к Срединным землям

- Грауддугу не взять земли песков, - покачал головой отец, - я бывал там. Зной и пустошь, на которой, куда ни кинь взгляд, ты не найдёшь и малейшей тени. Наши люди там прижиться не смогут, даже неистовых солдат Грауддуга сожрут раскалённые пески.

- Так и случилось, - кивнул Киаран, - Срединные земли гибельны для детей моря, коими мы и являемся. Жизнь там сосредоточена вокруг источников, и за каждый из них воины халифа отдадут, не задумываясь, тысячи своих жизней. Солдаты Грауддуга вернулись ни с чем, потеряв на тамошних землях больше половины войска. И тогда Ульфран обратил свой взгляд в нашу сторону. Нападение на Макрум только начало.

- Звучит зловеще, но, сдаётся