Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Я вам настолько противен?

– О, нет, вы красивый мужчина, но что ещё вы горазды дать мне?

Прямой вопрос огорошил Юань Юня. Он бегло глянул на Лань Хоу, который сохранял завидную невозмутимость, стоя подле Чэнь Син подобно стражу, готовому защитить её от любой напасти.

– Мастер Чэнь, обсуждать подобное в присутствии посторонних низко.

– А я что, претендовала на что-то высокое? Я не люблю ни вас, ни главу Тэ, уже даже хоть каких-то тёплых чувств не испытываю после учинённого вами скандала. Но даже если он готов дать мне куда большее, я всё равно откажусь. Конечно, велик соблазн стать госпожой духовной школы, но этот брак нельзя будет назвать союзом равных. Не люблю, когда меня контролируют и к чему-то принуждают.

Юань Юнь смотрел на неё с недоверием и также боролся с накатывающими эмоциями, чтобы сохранить лицо. Прикрыв глаза и утомлённо вздохнув, он покачал головой. Казалось, его душа сейчас наполнялась не меньшим холодом, чем тот, который захватил вершины гор. Чэнь Син предчувствовала, что после услышанных слов он уж точно должен отказаться от неё, если не возненавидеть. Она фактически унизила его на глазах собственного сына.

– А вы… действительно невероятны. И оттого так очаровательны.

Чэнь Син чуть не впала в ступор.

– Вы вообще слышали, что я сказала?

– Слышал. Но что-то мне не даёт покоя. Головой я понимаю, что бесполезно добиваться вас, однако меня будто невидимая сила толкает к вам. Порой болит голова от попыток бороться с этим наваждением, поэтому этот достопочтенный смеет думать, что вы уготованы ему самой судьбой.

У Чэнь Син кровь отхлынула от лица при этих словах. Юань Юнь описал схожие симптомы, которые возникали и у Тэ Синя, когда тот пытался сопротивляться любовным чарам.

Осознание пришло очень быстро. В один миг у Чэнь Син так горячо закипела кровь, что ей едва ли удалось сдержать разъярённый крик, не говоря уже о бешеном взгляде.

«Да чтоб тебя разорвало гусями, Гуан Син! Ты же сказала, что вы околдовали только Тэ Синя! Кого ещё вы околдовали, а?! Гуан Син! Гуан Син, демоны тебя подери, ты меня слышишь?»

Но в голове стояла тишина, из-за которой становилось ещё более нервозно и страшно осознавать положение дел.

– Мастер Юань, прошу вас соблюдать приличия, – воспользовавшись молчаливостью своего учителя, произнёс Лань Хоу. – Мастер Чэнь отказала вам. Не стоит настаивать…

– А ты в наши дела не лезь. Защитником решил стать? Не забывай, что ты ниже своего учителя по статусу. Только вышел из соломенной хижины[28], а уже считаешь себя мужчиной.

– Довольно. – Накрыв плечо Лань Хоу рукой, чтобы успокоить того и не дать натворить глупостей, Чэнь Син вышла вперёд. – Вы только что оскорбили моего ученика. Наши проблемы остаются нашими проблемами, но я не позволю так обращаться со своими людьми. Я всё же вижу в вас человека чести, мастер Юань, поэтому рекомендую поступить правильно. Так что не лезьте. Пойдём, Лань Хоу.

– Да, учитель.

ЧАСТЬ 1

В главном зале собрания царила прохлада и висела такая атмосфера, будто мастера готовились побороться за возможность высечь своё имя на золотой табличке[29]. Чэнь Син невольно порадовалась, что миновала пору обучения. Пустовало несколько мест, и если отсутствие погибших мастеров выглядело очевидным, то вот где пребывал Юань Юнь, она не знала. Обычно он отличался особой пунктуальностью.

В зал забежала Лин Бижань, проигнорировав приличия приветствия и направившись к Тэ Синю. Те, кто боролся со сном, моментально проснулись из-за громкого топота. Чэнь Син проследила за заклинательницей, отмечая беспокойство, с которым она что-то нашёптывала Тэ Синю. Тот только кивнул, указав на её законное место в кругу мастеров.

– Хорошо, можем начинать собрание, – произнёс он достаточно громко, чтобы все услышали.

Чэнь Син перевела взгляд на пустующее место мастера усадьбы Белого тигра. Не к добру это.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, господа, потому что у нас уже появились проблемы.

– Только не говорите, что кто-то умер во время праздника, – с ноткой иронии подметил Гуан Шэн, ухмыльнувшись, однако, заметив мрачный настрой Тэ Синя, сразу же напрягся. – Серьёзно, кто-то умер?

– Нет, к счастью. Только непонятно, к чему отнести случай: к неудачному стечению обстоятельств или же злому умыслу. Как вы могли заметить, мастер Юань отсутствует, и не без причины. Сейчас он находится в усадьбе Жёлтого единорога с отравлением.

По залу пронеслись удивлённые шепотки. Чэнь Син не осталась в стороне, поражённо распахнув глаза и посмотрев на пустующее место. Не зря у неё возникло дурное предчувствие. Правда, задуматься над происшествием она не успела, обнаружив устремлённые к своей персоне недоверчивые взгляды.

– Что? – насупилась она. – Опять я виновата?

– Вы же поссорились с мастером Юань Юнем, разве нет? – спросил второй мастер усадьбы Алого феникса.

– Что, уже и ссориться нельзя?

– Ну…

– Вернёмся к делу, – прервал их Тэ Синь. – Мастер Лин, сообщите подробности.

– Как пожелаете, глава Тэ, – кивнула она, оборачиваясь к остальным мастерам. – Как глава Тэ подметил, это может быть несчастный случай. Дело в том, что мастер Юань был отравлен сумах ядовитым, соком так называемого лакового дерева. Обычный сумах, его красные ягоды, служат приправой и придают кислый вкус блюду. Однако это совершенно разные виды растений. Яд сумаха полностью растворяется в спирте, но практически нерастворим в воде. Существуют многие люди, любящие экспериментировать с ядовитыми травами и настойками.

– Значит, кто-то принёс на праздник алкоголь.

– Алкоголь был разрешён в этот день только на территории усадеб, – сказал Тэ Синь, на что получил снисходительный взгляд Гуан Шэна.

– Плохо стало ещё трём заклинателям, – доложила Лин Бижань, – они сообщили, что распили небольшую бутыль слабого алкоголя с кисловатым вкусом. Мастер Юань лишь сказал, что побеседовал с несколькими заклинателями и испил одну пиалу лёгкого вина, которое мы разрешили в качестве… увеселительного. Это всё.

Мастера продолжали собрание, а Чэнь Син погрузилась в глубокие раздумья. Неприятная опасная мысль зудела на периферии сознания, словно назойливый комар. Всё собрание Чэнь Син отвлекалась на разговоры, когда речь заходила о рабочих вопросах.

По окончании собрания она с мрачным видом покинула главный зал усадьбы Алого феникса, медленно продвигаясь по коридору и раскладывая факты по полочкам. В голове разворачивались десятки версий, пока одна из них не выстрелила фразой, заставившей её застыть на месте и почувствовать пробежавшие по коже мурашки:

«Семья аптекарей, продающих лекарства, умерла от болезни?»

Аптекари. Умерла от болезни. Умерла. Болезнь. Аптекари.

Тогда Чэнь Син не придала этому колючему замечанию никакого значения, как и во время разговора с Лань Хоу. Как и несколько лет назад… с монахиней из храма.

«Нет… нет-нет-нет-нет, что за бред? Не может же?..»

Она пыталась отмахнуться от навязчивых мыслей, но они не переставали шевелиться в голове, жить своей жизнью, подобно червям, откармливающимся тревогой. Представляя десятки вариантов произошедшего, Чэнь Син с огромным трудом нашла в себе остатки хладнокровия. Как бы она ни стремилась докопаться до правды здесь и сейчас, она заставила себя провести целый день за делами усадьбы.

Ей требовалось перевести дух, успокоиться. Сейчас в ней кричала тревога, требующая сделать всё и сразу, взять ситуацию под контроль и не терять ни мгновения. Но Чэнь Син также не