Заточи свой клинок и Вперед! - 9 - Сергей Шиленко

Артур отложил исписанный пергамент, поднялся с шелковой подушки и молча протянул ладонь. Пальцы у него были в свежих чернильных кляксах, но хватка при рукопожатии оказалась по-настоящему сухой и цепкой — мажор заметно заматерел.

— До нас уже долетали смутные слухи о грозном некроманте, — негромко произнёс он, глядя мне прямо в глаза. — Теперь я хотя бы понимаю, почему они каждый раз такие противоречивые.

— Я тоже, — я пожал плечами. — Никому из выживших не хочется признаваться Совету, что их отборный авангард обратил в бегство наглый парень в шортах.

Юлиана мягко положила ладонь на плечо подруги, смерила меня приветливым взглядом и выразительно указала подбородком на свободные подушки:

— Садитесь уже, пока травяной сбор окончательно не остыл. Иначе Ираида заставит слуг заваривать всё по третьему кругу.

На низком столике из полированного корня красовались резные чаши с листьями, соцветиями и тонкими срезами пахучих кореньев. Посередине покоилось широкое блюдо с изумрудными шариками в золотистой пыльце, а рядом… стояла тарелка, зелень на которой медленно и лениво шевелилась. Я наклонился ближе и с искренним подозрением уставился на то, как сочный салатный лист прямо на глазах отращивает новый стебель.

— Вы как вообще до сих пор с голоду не передохли? — я выразительно покосился на побеги.

Ираида опустилась на подушку напротив, плавно расправив подол траурного платья:

— Сначала попробуйте, а ядом будете брызгать потом.

Я двумя пальцами подцепил зеленый шарик и откусил половину. Тонкая оболочка с сухим треском лопнула на зубах, рот мгновенно обожгло тягучим горячим сыром с ядреным пряным букетом. По жилам пробежала приятная теплая волна, дорожная ломота в плечах испарилась, а мана в источнике заструилась заметно быстрее.

Перед глазами вспыхнули строки:

Вы попробовали «Сердце весенней рощи»!

Восстановление сил и маны увеличено на 10% в течение одного часа.

Польза была неоспоримой. Но на тарелке по-прежнему лежало нечто, что приличная коза пожевала бы, сплюнула и вернула повару на доработку.

— Ну? — Ираида с победным прищуром склонила голову набок, ожидая капитуляции.

Я неторопливо прожевал сыр, стряхнул пыльцу с пальцев и невозмутимо парировал:

— Эффект признаю, рабочий. Но выглядеть отборным сеном ваше блюдо от этого не перестало.

Сиси уже зависла над столом и диктовала Элирии названия приправ. Та записывала их на листе. Вот так и начиналось культурное сближение народов: один ел клумбу, второй воровал рецепты.

Разговор мог бы остаться лёгким и непринуждённым, если бы Артур не убрал бумаги в футляр. Под верхним листом мелькнуло плотное уведомление с оттиском белой сургучной печати. Ираида заметила направление моего взгляда и медленно, с неслышным стуком опустила чашку на деревянную подставку.

— Отец умер три недели назад, — негромко произнесла она, глядя в глубь сада. Тонкие пальцы до побелевших костяшек сжали складку траурного платья.

Шутка, уже готовая сорваться с языка, застряла в горле.

— Соболезную.

С Максимилианом фон Штруделем мы так и не успели встретиться.

— Его сердце не выдержало последствий старой раны, — Ираида глубоко вздохнула, возвращая голосу холодное самообладание. — По завещанию дом должна возглавить я.

— Но чиновничья комиссия Совета намертво заморозила признание наследства, — с горечью бросил Артур, нервно постукивая костяшками пальцев по столу. — «Светлый путь» под ковром продавил проверку нашей благонадёжности.

Я перевёл тяжелый взгляд на белую печать:

— При чём здесь вообще боевая гильдия?

— Они плотно держат ключевые места в комиссиях Совета и проталкивают то, что выгодно высшим аристократическим домам, — сухо пояснила Ираида. — А формальный повод им дали вы. Точнее, наш старый родовой долг безымянному человеческому искателю и фамильный амулет, который до сих пор гуляет по Лабиринту в чужих руках.

— Помощь по официальному системному договору, — напомнил я, постучав ногтем по серебряному диску.

— В Совете это никого не волнует. Им просто нужен был удобный повод, и они вцепились в него зубами.

Артур с глухим шорохом придвинул ко мне пергамент. Текст занимал две плотные страницы канцелярской вязи, но суть укладывалась в одну строчку: род Штрудель методично и вежливо душили их же собственными законами.

Сразу после смерти барона «Светлый путь» в одностороннем порядке расторг договор покровительства. Семья лишилась доступа к защищённым караванным маршрутам, арендным складам и боевому сопровождению между этажами. А пока признание Ираиды висело в воздухе, Артур оставался лишь временным управляющим без права заключать крупные сделки и союзы от имени рода.

— Другая крупная гильдия милостиво согласилась взять нас под крыло, — Артур скрипнул зубами так, что на скулах заходили желваки. — Всего лишь за две трети чистого дохода со всех родовых врат и полную передачу им главного перевалочного склада.

— Невероятно щедрые господа, — протянул я.

— Эльфы, — тихо поправила Юлиана, не отрываясь от флаконов.

— Жадность форму ушей не выбирает.

Ираида медленно провела кончиком пальца по тонкому фарфоровому ободку:

— Примем их кабалу — и от имени дома останется пустой звук. А откажемся — придётся с позором уходить из Лабиринта: без маршрутов снабжения и силовой защиты наши врата просто отберут силой в течение недели.

Я сделал медленный глоток. Травяной сбор приятно горчил, прочищая мысли лучше любого эликсира.

Штруделям отчаянно требовалась сильная рука и независимая крыша. Мне требовались свои люди в закрытой эльфийской зоне, доступ к торговым путям и надежные каналы связи. Проблемы идеально нашли друг друга и теперь смирно сидели напротив меня за одним столом.

— Вступайте в «Сковородку», — невозмутимо предложил я.

Артур замер с приоткрытым ртом и глупо моргнул. Пальцы Юлианы дрогнули, едва не уронив хрупкую пробирку. Ираида попыталась сохранить аристократическую невозмутимость, но чашка застыла в полудюйме от её губ.

— В какую ещё… «Сковородку»? — переспросила она, подозрительно сощурившись.

Несколько секунд они молча переваривали моё предложение — точнее, его название. Я великодушно дал им время и пояснил:

— В официальную, зарегистрированную Системой гильдию низшего ранга, — я откинулся на подушки. — У нас в собственности отдельная резиденция, склады, казна и собственный стабильный портал на восьмой этаж. Скоро пробьём маршруты выше. С боевой защитой тоже вопрос решим.

— А… название кто утверждал? — с опаской поинтересовался Артур, косясь на меня, как на буйнопомешанного.

— Лично основатель. В условиях жесточайшего дефицита времени и калорий.

Сиси моментально спикировала сверху и с возмущением ткнула меня полупрозрачным пальчиком в плечо:

— Он просто отказался думать дольше пяти