Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло

— Выдвигаемся! — прогремел голос старейшины одной из ведущих сект.

Площадь пришла в движение. Семьи, Дома и секты сбивались в привычные боевые порядки, после чего расходились по собственным маршрутам. Одни отряды уходили по узким горным тропам, другие спускались в затянутые серым туманом низины, но самые многочисленные группы потянулись к главному тракту, широкой дороге, которую многие экспедиции подряд расчищали предыдущие поколения исследователей. Она уходила на перевал между двумя зубчатыми скалами.

Мин задержался у края площади, наблюдая за уходящими. Уже на первых сотнях шагов зелёные пропуска на шеях идущих впереди начали мутнеть, местная первобытная ци медленно въедалась в нефрит, истощая защитный ресурс каждого артефакта. Дорога требовала постоянной платы за каждый метр пути.

Юноша извлек из кармана отцовскую карту. Она ожила в ту же секунду, как духовная сила Мина коснулась кожи. Золотая роза ветров вспыхнула, и вместо проторенного перевала карта озарила ярким пульсирующим светом глухую скальную стену в трёхстах шагах западнее общего пути. Там высилась каменная кладка древнего водосброса, наполовину заваленная циклопическими балками.

Мин скользнул вниманием внутрь за пазуху, к старинному артефакту.

— Дед, узнаёшь место?

Гу Лань молчал. В этом неподвижном молчании древнего старца чувствовалось такое тяжёлое напряжение, какого Мин не слышал от него даже в моменты смертельной опасности. Старик смотрел на эти развалины через чувства носителя и явно боролся с призраками собственного прошлого.

Вопросов Мин решил больше не задавать, как очнётся, сам вернётся к нему с ворчанием.

Пока отряды сект втягивались в горное ущелье под прикрытием щитов, одинокий юноша в тёмном халате свернул в сторону.

Мин легко перемахнул через обрушенные балки и протиснулся в узкий пролом высохшего водосброса. За его спиной сомкнулись вековые плиты. Шум сотен голосов, лязг доспехов и грохот шагов экспедиции исчезли в то же мгновение, отсечённые толщей горы.

Туннель уходил глубоко вниз. Мин спускался по гигантским ступеням, когда-то предназначенным для бурных потоков, пока впереди не забрезжил чистый дневной свет.

Выход из водосброса вывел его на пологий склон, откуда открывался вид на древний лесной массив. Деревья здесь вздымались в небо на десятки метров, их стволы отливали серебром, а под ногами раскинулся ковёр из крупных белых цветов, источавших терпкий травяной аромат.

Вдоль опушки несла свои воды Великая Янь. Вопреки всем законам географии Срединных Земель, кристально чистый, прозрачный до самого дна поток тёк строго на запад, лениво омывая гладкие валуны.

Пару часов Мин шел спокойно, и едва стоило ему подумать, что эта прогулка может быть безопасной, как шелест травы тут же сменился треском ломаемых деревьев.

Из чащи леса с оглушительным рёвом вывалился окровавленный исполинский медведь. Бронированные пластины на боках были вмяты и покрыты ядовитой слизью. На загривке зверя едва держался Бао Ту. Варвар потерял половину своих ритуальных костяных украшений, его широкая грудь была иссечена глубокими рваными ранами, а из пробитого бедра хлестала кровь.

Следом за ними из чащи хлынула стая тварей.

Мин мгновенно подобрался, оценивая преследователей. Чудовища — ожившие кошмары: серые, сгорбленные тела на четырёх суставчатых лапах двигались с пугающей скоростью. На их вытянутых мордах полностью отсутствовали глаза и ноздри. Вместо пасти вдоль всей головы тянулась вертикальная щель, утыканная тонкими иглами зубов, непрерывно щёлкающих и издающих свистящий стрёкот.

Твари летели наперерез, явно намереваясь зажать обессиленного зверя на берегу.

Мин сделал шаг вперёд. Пальцы сжали две готовые пластины с древней вязью «Знака Взрыва» и «Знака Пронзания», вогнав их прямо в пазы «Драконьего Хребта».

Оружие описало короткую дугу.

Торец белого посоха ударил в землю. Вспыхнувший багровый луч прошил пространство над травой, врезался в самую гущу нападающей стаи и взорвался с раскатистым грохотом.

Ударная волна разметала чудовищ во все стороны. Троих разорвало на куски прямо в воздухе, залив траву чёрной маслянистой жижей, а остальных просто размазало по стволам серебряных деревьев.

Бао Ту рухнул с загривка медведя на камни у воды, с трудом удерживая равновесие. Медведь тяжело завалился рядом, прикрывая хозяина массивной лапой и шумно втягивая ноздрями влажный воздух.

Варвар сплюнул кровь в чистую речную воду, с яростью уставившись на своего спасителя:

— Эй, начертатель! — прохрипел Бао Ту, скалясь сквозь разбитые губы. — Какого демона ты лезешь⁈ Кто тебя просил мне помогать⁈ Я бы сам… кха-кха… сам бы переломал этим тварям хребты!

— Заметно, — спокойно отозвался Мин, подходя ближе и опираясь на посох. — Твои ребра держатся исключительно на упрямстве, а твой медведь едва дышит. Еще пара минут такой погони, и вы оба пошли бы им на ужин.

Бао Ту злобно зыркнул на него, но промолчал, тяжело завалившись спиной на бок своего зверя.

Мин опустился на корточки возле одной из разорванных туш. Начертатель перевернул обугленную голову носком сапога. Слепое, гладкое рыло без единого намёка на органы чувств вызывало вопросы.

— Как они брали след? — спросил Мин, глядя на дикаря. — У них нет ни глаз, ни носа. В густом лесу такая стая должна была потерять тебя на первом же ручье.

Бао Ту нахмурился, его рука легла на загривок тяжело дышащего зверя и потрепала его. Мин почувствовал, как они в этот момент активно вытягивали Ци из окружения и направляли между собой, излечивая друг друга.

— Они не теряли, — проворчал варвар. — Они сели на хвост в ту же секунду, как мы с Тянь Ба покинули каменную площадь.

Дикарь поморщился, потирая окровавленный лоб:

— Самое странное… пару раз в ущелье они догоняли нас. Могли навалиться всей стаей и порвать в клочья. Но они просто кружили по бокам, клацали зубами и гнали нас дальше. Словно пастушьи собаки, загоняющие овцу в нужный овраг.

— Тогда может они и правда не охотились?, — произнёс Мин, поднимаясь на ноги. — Может тебя вели по заранее намеченному маршруту.

Начертатель приблизился к раненому варвару. Его Духовное Чутьё скользнуло по окровавленному телу дикаря и мгновенно зацепилось за глубокую рваную рану на левом плече. В глубине разорванных мышц пульсировала крохотная серая искра.

Мин указал концом посоха точно на рану.

— Вот твой поводок.

Бао Ту скосил глаза на плечо, внимательно вглядываясь в него и напрягая все органы чувств. Под кожей что-то шевельнулось, и это что-то, непрерывно выпускало в плоть тонкий, едва заметный след чужой ци.

— Ах ты ж тварь ползучая! — взревел варвар.

Мин протянул руку, собираясь выжечь паразита, но дикарь грубо отпихнул его ладонь:

—