Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло
— Лежи здесь, — бросил он, подхватывая посох. — Я закончу с остальными.
Юноша вышиб ногой перекошенную заслонку и шагнул в серую пепельную круговерть заброшенного двора. Трое оставшихся ловцов оттаскивали мертвого товарища от пролома, переругиваясь сквозь белые маски. Увидев начертателя, они бросили тело и вскинули серповидные клинки. Мин сократил расстояние до них раньше, чем пепел от рухнувшей заслонки успел опуститься на землю.
Удар раздробил колени ловцу справа. Тот упал, а Мин развернул посох и вогнал костяное навершие второму в висок. Хрустнул череп, белая маска намокла кровью. Последний успел занести руку с веером отравленных игл, но начертатель шагнул вплотную и перехватил его запястье. Рывком выломал локоть, затем ткнул в основание горла, оборвав крик. Ловец с разбитыми коленями еще пытался ползти к своему клинку. Мин достал его ударом по затылку.
Все закончилось меньше чем за десять вдохов. Мин убедился, что ловцы мертвы, снял с их поясов дорожные кошели с жетонами и вернулся в печную камеру. За собой привалил вход тяжелым обломком заслонки, оставив под сводом узкий проем.
Су Лин уже сидела, прислонившись спиной к кладке. Черный халат висел на ее плечах и собирался складками на коленях. Девушка обеими руками прижимала широкий ворот к шее, прикрывая ключицы. Из-под подвернутых рукавов выглядывали бледные запястья; чуть выше, на предплечьях, мерцали тонкие линии свежих знаков. При виде Мина она покраснела. Совсем недавно этот парень касался кистью всего ее тела, поддерживал под спину, а затем она сама потянулась его поцеловать. От одной мысли об этом сердце билось чаще. Но смущение смешивалось с огромным, почти детским облегчением. Су Лин подобрала колени, освобождая ему сухое место на кирпичном настиле.
Мин сел рядом и потер испачканные тушью пальцы. Посмотрел, как свободно сидит на девушке его халат, и усмехнулся.
— Смотри не прожги шелк своим смущением, госпожа Су, — сказал он. — Му Кай едва не поседел, пока торговался за эту ткань с лучшими ткачами Чияня. Если вернешь в дырах — купец выставит тебе счет в половину торговой хартии.
Су Лин улыбнулась ему. Прежняя надменность куда-то делась, и Мин с удивлением понял, что впервые видит ее такой открытой. Сейчас она могла просто шутить с ним, забыв о клановых счетах и упреках. Даже поддразнивая начертателя, девушка смотрела на него с теплом.
— Если твой купец посмеет заикнуться о плате, я велю управляющим Звонкой Струны переписать на него половину шелковых складов северного квартала, — ответила она. — Думаю, этого хватит, чтобы покрыть ущерб за твой драгоценный балахон.
Под ребрами болело уже слабее, лекарственная ци проходила по внешним каналам к поврежденной плоти и стягивала надрывы. Мин тоже мог наконец передохнуть. Некоторое время они сидели молча, прислушиваясь к ветру за заслонкой.
Су Лин заметила чернильный след у него на щеке и протянула руку. Мин приподнял бровь, но позволил ей стереть пятно чистым краем рукава. Девушка проверила, что убрала всю тушь, и только тогда поняла, чем воспользовалась. На черном шелке остался развод.
— Вот теперь твой халат испорчен окончательно.
— До тебя его носил начертатель. Он видел и похуже.
Су Лин рассмеялась, тут же прижала ладонь к ребрам и посмотрела на Мина. Тот достал бурдюк, протянул ей и устроился удобнее, вытянув ноги между кирпичами.
— Пей понемногу.
Она сделала несколько глотков и вернула воду. Пока Мин пил, Су Лин подобрала лежавшую рядом пипу, бережно убрала оборванные струны под ремень и прижала инструмент к коленям. Теперь можно было разглядеть трещины в лаке и подумать о починке. Еще недавно ей казалось, что она уже никогда к нему не прикоснется. Она поставила пипу у стены и подвинулась ближе к Мину.
Лекарству понадобилось больше двух часов, чтобы впитаться в израненную плоть. Мин разжег угли возле Су Лин; девушка протянула к теплу озябшие руки. Теперь, когда боль отступала, ей особенно горько было вспоминать предательство лекаря.
— Дэн Жэнь служил нашему дому очень долго. Мой отец доверял ему безоговорочно. Он заваривал лечебные травы для патриарха теми самыми руками, которыми вчера загонял стальные иглы мне под ключицы.
Вспоминая плен, она отняла руки от огня и стиснула ворот халата.
— Когда меня связали подавляющими цепями, Дэн Жэнь лично проверял узлы. Он наклонился ко мне и велел конвоирам беречь мое горло и связки. Сказал, что Се Умин желает получить «Звук Души» неповрежденным, иначе за каждый хрип с них снимут по лоскуту кожи. А Тай Цзина они избили до полусмерти, но лекарь влил в него эликсир крови с одним лишь приказом: «Не дать умереть до отправки. Мечник должен стоять на ногах у алтаря».
— Куда они его уволокли? — спросил Мин, проверяя натяжение ремней на своем посохе.
— В старую перевалочную лечебницу, — ответила девушка. — Она вырублена в скале под самым Пепельным Перевалом, на стыке древних трактов. Дэн Жэнь ждет подкрепления: со стороны Четвертого Маяка уже идет свежая смена конвоя Дворца Пепельной Звезды. Как только они прибудут, пленников погрузят в железные повозки и увезут через перевал прямиком к Последнему Маяку. Если мы опоздаем к смене стражи, Тай Цзина больше никто не увидит живым.
Су Лин шевельнула плечами и медленно встала на ноги. Линии на ее коже мерцали мягким светом, поддерживая ток ци; движения оставались осторожными, но тело уже слушалось без прежней смертельной слабости. Мин оценил ее шаг и покачал головой:
— Драться в полную силу ты не сможешь. При первом же серьезном выбросе звуковой техники внешняя сеть лопнет, и твои меридианы снова разойдутся.
— Я не останусь сидеть в печи, Лу Мин, — отрезала она, и в ее синих глазах вновь блеснула сталь. — Дэн Жэнь должен ответить за предательство моего отца.
— Ты пойдешь со мной, но в пекло не полезешь, — сказал начертатель. — Поднимешься по склону и займешь позицию у наружного уступа, откуда просматривается восточная дорога. Если свежий конвой покажется раньше времени, подашь знак струной. Твоя задача — не дать им ударить мне в спину.
Су Лин встретила его взгляд, помедлила мгновение и коротко кивнула, признавая его правоту.
Девушка подобрала пипу, и они покинули заброшенную плавильню через узкий верхний проем.