На неведомых дорогах вселенной - Николай Соколов

снопом искр он вгрызся в стену тоннеля, демонстративно игнорируя все правила техники безопасности. Мне пришлось отскакивать в укрытие, спасаясь от туч пыли и острых осколков породы, летящих во все стороны. Казалось, эта машина воплощала в себе всю ярость и нетерпение, которые копились у меня самого. И, чёрт возьми, это было хоть и опасно, но невероятно эффективно.

— Эй! — крикнул я возмущенно, через нейрочип. — Можешь хоть предупреждать, когда собираешься устроить камнепад?!

— Протокол скорости выполнения задачи имеет приоритет над протоколом комфорта персонала, — прозвучал её ровный голос прямо у меня в голове через нейросеть. — Расчётное время до выхода в целевой сектор — двадцать три минуты. Рекомендую использовать их для отдыха и проверки снаряжения.

— Отдыха… — я фыркнул, смахивая каменную крошку с бронескафандра. — Под аккомпанемент фрезо-бурового симфонического оркестра. Но все равно спасибо за совет.

- Умка, - обратился я к ИСКИНу, - как наша «гувернантка» отчитается о подкопе, для всей наше техно-команды объявляйполную боевую готовность. И… передай Авроре, что у нас всё в порядке.

— Передано, — ответила Умка. — Она говорит: «Не вздумайте геройствовать».

Я усмехнулся: - Скажи ей, подвиг у меня запланирован «С восьми утра до десяти» (Тот самый Мюнхгаузен), а сейчас вечер. Пусть не переживает.

Всего через двадцать восемь минут мой металлический «крот» под управлением андроида завершил подкоп под штурмовика и, подобно муравьиному льву, вцепился в добычу мощными челюстями, перемалывая её острыми резцами и вращающимися фрезами.

Эта маленькая победа вдохновила меня, и наша разношёрстная компания двинулась дальше по следам пропавшей группы аграфов.

Не успел я пройти и сотни шагов, как в густом мраке тоннеля передо мной возник мерцающий голографический призрак, этакая фигура учёного в футуристическом инженерном костюме, словно сошедшая с архивных записей неизвестной эпохи. Мои нервы, истончённые бесконечным стрессом, сдали мгновенно. Сработал старый принцип: сначала стреляй, потом разбирайся, кто есть кто.

Я словно одержимый открыл шквальный огонь из ШКА-4МУ. И лишь когда дым рассеялся, до меня дошло: я только что «дружественным огнём» вывел из строя двух своих же дроидов. На каждом из которых было установлено по три килограмма высококачественной взрывчатки.

Рык, вырвавшийся из моей груди, родился вовсе не от боли, а от внезапного осознания того, что могло случиться. Скорее всего, даже мой улучшенный боевой скафандр не выдержал бы подобного взрыва без серьёзных повреждений.

Следует отметить, что мои выстрелы оказались совершенно бессильны против голографической сущности. Даже после прямого попадания раскалённого до невероятных температур плазменного сгустка она продолжала беззвучно шевелить губами, словно пытаясь донести до меня что-то важное. Думаю, даже охотники за привидениями с их протонными ускорителями не смогли бы здесь помочь.

— Умка, — сквозь зубы процедил я, вглядываясь в его миндалевидные, почти драконьи глаза. — Чего он там бормочет?

— Шеф, похоже, он пытается предупредить нас об опасности и настоятельно рекомендует покинуть зону научного комплекса.

— Посоветуй ему, — крикнул я громче, чем следовало, — освободить аграфов, которых он взял в плен!

— Наша стража не захватывала воинов клана «Говорящие со звёздами», — раздался в моей голове старческий, полный спокойствия голос. — Напротив. Был заключён договор: они очищают нашу территорию от песчаных червей, а мы делимся с ними технологиями.

— Гнездо песчаных червей?! Зачистить?! — обалдел я, вспомнив ту самую огромную пасть, полную острых, как бритва, зубов. — Аграфы что, сошли с ума и устроили массовый забег в страну дураков?

Голограмма учёного медленно покачала головой, и его образ на мгновение распался на пиксели, прежде чем снова собраться.

— Они были весьма… мотивированы, — прозвучал голос, в котором явственно слышалось что-то вроде сухого цифрового юмора. — Особенно после того, как я показал им образцы технологий. Ваши сородичи проявили редкое рвение. Правда, их понимание тактики оставляло желать лучшего.

- Человек, - прозвучал ровный голос «гувернантки» прямо у меня в голове, - Я бы посоветовала прислушаться к его словам. И, постарайтесь не стрелять в голограммы. Это… бесполезно.

- Издеваешься, - возмутился я и вздохнул, глядя на призрачного учёного, который теперь жестом указывал в глубину тоннеля, где тьма сгущалась, становясь почти осязаемой.

- Нет уж. Может, я и адреналиновый наркоман, но лезть в пасть, полную зубов, это сомнительная затея даже для профессионального самоубийцы.

— Отступаем! — отдал я команду своему разношёрстному спасательному отряду, уже разворачиваясь к выходу. — Здесь не спасать, а хоронить придётся. И я не собираюсь стать главным блюдом на обед у червя!

Закрытый сектор планета Арканум. Тоннели древнего поселения.

Хозяйка мрачного подземелья беспокойно ворочалась на песчаном ложе. Её массивное тело, покрытое блестящей, словно отполированной чешуёй, извивалось в темноте, подобно живой реке из самой тьмы. Для всей окрестной живности она была воплощением неминуемого ужаса — тенью, готовой поглотить всё на своём пути.

Шай-Халуд — Чёрная Смерть, как звали её местные, славилась не только колоссальными размерами, но и всепоглощающей материнской заботой. Её вечно голодные нимфатулы, личинки, постоянно издававшие жалобный, скрежещущий звук, были ещё малы и уязвимы. Они находились на той стадии, когда их силы и способности только начинают формироваться, а аппетит уже опережает возможности. Им требовалось много пищи, очень много.

Однако посреди беспощадной пустыни каждый крошечный кусочек пищи приходилось буквально отвоевывать у самой смерти. Запасы, бережно собранные с любовью и вниманием, стремительно иссякали, оставляя будущих малышей на краю голодной пропасти.

И вот — великая удача! К ней двигалось существо, от которого исходил слабый, но такой сладостный след силы, той самой, что была для неё и её детёнышей лакомством, ради которого стоило жить и убивать.

Но существо внезапно резко, словно порыв ветра, сменило направление, будто почувствовало на себе тяжёлый взгляд матери-чудовища. Оно рванулось прочь, пытаясь скрыться.

Инстинкт хищника сработал мгновенно. С мощным толчком, раздвигая песок, Шай-Халуд рванула в погоню, движимая непоколебимой решимостью схватить то, что принадлежало ей по праву. Следом за ней волнуясь и скуля, потянулись нимфатулы, надеясь урвать что-нибудь вкусненькое из будущей добычи.