Страж крови и тени - Линдсей Спаркс

— Я знаю, — сказала я, мягко улыбаясь. Я глубоко вдохнула, затем выдохнула и открыла глаза. — Давайте покончим с этим.

Формальный приемный зал, казалось, был создан, чтобы внушать благоговение и трепет: вздымающийся сводчатый потолок и огромные витражные окна вдоль одной стороны, превращающие свет позднего утра в калейдоскоп цветов. Тейн и Эш ждали на возвышении, занимая позиции по обе стороны трона. Их взгляды скользили по мне, пока я приближалась в окружении Ксавьера и Бастиана.

Вампиры заполняли зал, перешептываясь, их присутствие было свидетельством возрожденной силы нашего Дома. Внушительные стражи-нежить стояли навытяжку у каждого входа, их серебряные сигилы в форме полумесяца слабо светились на одной стороне лиц. Я узнала многих из них по нашему отчаянному побегу из Сиэтла и последующему проникновению в Крепость Солнца. Еще как минимум дюжина вампиров-нежити была рассредоточена по залу, поодиночке или парами, их неподвижность нервировала.

Призраки заняли оставшееся пространство, оставляя открытым только проход по центру зала, ведущий к возвышению и трону. Коллективная сила стольких вампиров-нежити создавала ощутимую энергию в зале, только усиленную присутствием призраков.

Уэс и Амая стояли с Микой, Исадор и ее тремя консортами у возвышения, хотя только другая королева осознавала присутствие призраков. Мика выглядел невероятно неловко, но полным решимости не выделяться, и костюм-тройка, явно сшитый для него, помогал. Его глаза встретились с моими, предлагая ободрение сквозь очевидную нервозность.

Исадор выглядела так, будто именно она должна была сидеть на троне, а не я. Ее обновленная красота требовала внимания, ее медные глаза, казалось, светились в отфильтрованном свете. Она слегка склонила голову, когда я проходила, жест выражал одновременно уважение и тонкую осторожность.

Напротив нее Дорис и Хелен заняли позиции со своей собственной небольшой свитой консортов. Юные близнецы-вампиры с одинаковыми наблюдательными выражениями стояли по бокам Дорис, в то время как Хелен цеплялась за руку более зрелого консорта, чья защитная стойка предполагала века преданности.

Я одарила их улыбками, не доверяя своему голосу из-за комка в горле. Ноги казались нетвердыми, когда я остановилась перед троном и замялась, не уверенная, что делать. Я повернулась к Ксавьеру и прошептала:

— Мне стоять или…

Я посмотрела с Ксавьера на трон и обратно.

— Ты садишься, — сказал Ксавьер тихо. — Ты Верховная Королева Дома Луны. Ты не встаешь ни перед кем, кроме самой богини. Когда посланники прибудут и поклонятся, ты можешь встать, если хочешь, или даже предложить поговорить с ними в гостиной зоне. — Он глянул на группу кресел и маленьких столиков, расставленных в стороне от возвышения. — Но ты не обязана. Если ты встанешь, когда они приблизятся, они воспримут это как акт почтения, а этого быть не должно.

Я сглотнула и села, тело гудело от тревоги. Я отчаянно хотела уйти в себя и спрятаться, но заставила себя сидеть прямо, спина ровная, предплечья на подлокотниках. Я скрестила лодыжки, раскрестила, снова скрестила.

Вампиры по всему залу перестроились в формацию, говорившую о веках придворного протокола, призраки исчезали, когда оказывались на пути, и снова появлялись в другом месте. Двое особенно внушительных стражей встали по бокам главных дверей, их руки небрежно лежали на скрытом оружии.

Двери открылись, и я подпрыгнула, сердце подскочило к горлу.

Мужчина, вошедший первым, излучал силу. Магия трещала вокруг него, делая воздух густым от запаха озона. Мои консорты напряглись в унисон, их разные энергии ощетинились. По всему залу коллективное внимание вампиров обострилось до острой сосредоточенности, волна безмолвной готовности прокатилась по их рядам, как воинов, так и мирных жителей.

— Верховная Королева, — сказал элементаль, останавливаясь в нескольких шагах от возвышения. Его поклон был идеально рассчитан, достаточно глубокий, чтобы показать уважение, но не выглядеть как унижение. — Я принц Рэйдзи из Дома Звезд. Мы пришли искать союза в эти смутные времена.

Я начала отвечать, но движение позади него привлекло мое внимание. Из его тени появилась женщина — высокая и стройная, с короткими черными волосами и темными глазами, которые, казалось, раздевали меня, взвешивая и измеряя одним взглядом. В отличие от драматического появления Рэйдзи, она двигалась с приглушенной мощью.

— А это Рен, — добавил Рэйдзи, его тон предполагал, что она была запоздалой мыслью. — Моя стражница.

Но то, как она держалась, говорило о ком-то слишком могущественном, чтобы его так небрежно отбрасывали. Ее поразительные черты таили андрогинную красоту, привлекающую взгляд, острые углы лица смягчались полными губами, которые, казалось, постоянно были на грани понимающей улыбки. Ее взгляд задержался на подвеске Уэса, покоящейся между моими грудями, и я боролась с желанием сжать пальцы вокруг серебряного Древа Жизни. Когда наши глаза встретились, в ее взгляде было любопытство — и секреты.

— Добро пожаловать в Лунное Убежище, — сказала я, держа голос ровным, несмотря на то, что взгляд Рен и кружащая магия Рэйдзи выбивали меня из колеи. — Мы не ждали вас так скоро.

— Звезды предположили, что поспешность будет разумной. — Улыбка Рэйдзи должна была ослеплять. — А кто мы такие, чтобы спорить с небесами?

Выражение Рен дрогнуло — лишь малейшее напряжение вокруг глаз. Я отложила эту реакцию, добавляя ее к растущему подозрению, что «охрана» — наименее интересное в ней.

— Кто, действительно. — Я встала и указала на формальную зону для сидения в стороне от возвышения. — Пожалуйста, присоединяйтесь. Нам многое нужно обсудить.

Пока мы переходили к сиденьям, я наблюдала, как Рен располагается — не следуя за Рэйдзи, а идя рядом с ним, как равная. Ее движения были плавной грацией, напоминая мне Бастиана в форме пантеры. Когда она поймала мой взгляд, ее темные глаза встретились с моими с такой интенсивностью, что мои щеки вспыхнули, а кожа покрылась мурашками.

Что-то мелькнуло в ее взгляде, мимолетная, неожиданная мягкость, противоречащая ее обычно замкнутой манере. Это исчезло так быстро, что мне могло показаться, но мгновенная связь оставила меня странно взволнованной, и это было не совсем неприятно.

Рука Ксавьера коснулась моего плеча, когда он занял позицию рядом с моим креслом, его энергия обвивалась вокруг меня, как щит от настойчивого магического зондирования Рэйдзи. Его глаза не отрывались от наших гостей, отслеживая каждое их движение, даже когда он выглядел расслабленным.

Мика, Исадор и ее консорты расположились стратегически справа от меня, достаточно близко, чтобы сигнализировать о своей верности, но достаточно далеко, чтобы дать мне самостоятельность. Один из консортов Исадор — вампир-нежить с серебряными волосами — прошептал что-то ей на ухо, заставив ее бросить размеренный взгляд на Рен.

Рэйдзи устроился в кресле с отработанной элегантностью, Рен заняла настороженную позицию позади