Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Тогда почему бы нам не убедить Бай Хумэя в бессмысленности этого занятия?

– Нам? – строго уточнила она. – Или мне?

Из-за того, что Чэнь Син подпустила Лань Хоу на непозволительно близкое расстояние, её не переставала мучить совесть. А в своей попытке вернуть утраченную дистанцию она становилась весьма грубой и холодной. Поиски Персикового источника шли уже несколько месяцев, но так ни к чему и не привели. Из-за этого Чэнь Син всё больше верила преданию, что Персиковый источник открывался ищущему только раз в жизни. Проблема в том, что на поиски священного места Бай Хумэй отправил тех, кто уже побывал там. И как выкручиваться из ситуации – решать лишь им. А заканчивалось не только время, но и терпение Бай Хумэя.

– Простите, учитель. Этот ученик не хотел вас злить.

Остановив на Лань Хоу задумчивый взгляд, Чэнь Син запоздало сообразила, что смотрела на него с недовольством. Но решила не акцентировать на этом внимание, двинувшись вперёд и собираясь высвободить меч из ножен.

– Учитель…

Она остановилась. В воздухе повисло неловкое молчание.

– Всё в порядке?

Его голос звучал спокойно, без умоляющих и капризных ноток, что несколько успокоило Чэнь Син. Лань Хоу отчего-то напоминал ей воду, способную обтекать любые острые углы её характера.

– Извини за моё поведение, – чуть обернувшись, но не решаясь смотреть на собеседника, сказала Чэнь Син. – Пытаюсь думать, что делать дальше, однако это ни к чему не приводит. Чувствую себя измотанной.

– Я могу делиться с вами куда большим количеством энергии, только скажите.

– Достаточно и того, что ты даёшь. Меня подпитывает ивовая лоза.

– Но и забирает немало энергии… как бы парадоксально это ни звучало.

Как бы она ни пыталась сторониться Лань Хоу, им приходилось вместе работать над общим делом, пока Чжао Е находился в заложниках у стаи Бай. Так или иначе требовалось прибегать к совместным медитациям, которые помогали им быстрее восстанавливаться после затяжных поисков, особенно благополучно это сказывалось в последнее время, когда приходилось ещё и терпеть отвратительные погодные условия.

– До города несколько часов полёта. Давай не будем тратить время и поскорее встретимся с Баем и Бай Сянь.

Не дожидаясь ответа, Чэнь Син ступила на меч и поднялась в небо. Время, по ощущениям, тянулось бесконечно долго, и сменяющие друг друга пейзажи несильно воодушевляли Чэнь Син. Когда они с Лань Хоу добрались до города, настроение упало так низко, что грозило пробить землю. Даже несмотря на вуаль, прикрывающую лицо, по глазам Чэнь Син можно понять, в каком отвратительном состоянии она находилась.

Пряча меч в цянькуне и скрываясь под соломенной шляпой, дополнительно оплетённой вуалью, Чэнь Син подозревала, что выглядела уже не столь приемлемо, как хотелось. За минувшие недели одежда не смогла остаться чистой. Пришлось остановиться в постоялом дворе и привести себя в порядок, прежде чем отправиться на встречу.

Восточные земли отличались от тех, в которых довелось побывать Чэнь Син. Хотя бы тем, что духовные школы активно вели борьбу с лисами-оборотнями стаи Чжао, в которой некогда состоял Чжао Е. Даже на юге и средней равнине, где наиболее крупной считалась стая Бай, заклинатели реже враждовали с лисами. Несмотря на то что Чэнь Син большую часть времени провела в лесах, ища вход в Персиковый источник, она два раза становилась свидетельницей стычек хули-цзинов и заклинателей. Им с Лань Хоу приходилось проявлять особую осторожность, чтобы никто их не заметил.

Бай и Бай Сянь уже ожидали их, они прибыли в город на пару дней раньше. В очередной раз Чэнь Син с непривычки удивилась, увидев их в обычных ханьфу. Со стороны они напоминали дочь купца и её охранника, разместившихся у окна чайной. Благодаря подавляющим талисманам от них не исходило тёмной энергии.

– Госпожа Чэнь, – приободрилась Бай Сянь.

Бай отреагировал куда скромнее, лишь обернулся и кивнул. Сняв с головы шляпу и присев на пустующие места с Лань Хоу, Чэнь Син поприветствовала бывшую ученицу кроткой улыбкой. Но на этом всё веселье заканчивалось.

Отметив угрюмый вид Лань Хоу, Бай Сянь ожидаемо предположила:

– Нет никаких успехов?

– Нет.

– Эти новости не обрадуют господина, – констатировал Бай. – Вам следовало искать лучше.

Почувствовав вспышку раздражения, Чэнь Син стрельнула в него хмурым взглядом. Повезло, что к ним подоспела обслуга, принимая заказ, иначе бы она не удержалась от того, чтобы озвучить неприятные слова.

– Очередная наводка оказалась ложной, – упавшим голосом произнесла Чэнь Син. – Мы впервые в восточных землях, поэтому господину Бай Хумэю, вероятно, следовало давать более чёткие указания.

– Он хули-цзин. Перед ним не откроются врата в Персиковый источник.

– Зато другой оборотень мог бы существенно поспособствовать решению проблемы. Пустите к нам Чжао Е.

Пришёл черёд Бая обжигать её недовольным взглядом.

– Это невозможно.

– Ах да, как я могла забыть. Мы же в восточных землях, в которых среди оборотней и нечисти властвует стая Чжао. А вам нужно держать кого-то в заложниках, чтобы мы с Лань Хоу не сбежали.

– Госпожа Чэнь, не нужно так говорить.

– А что говорить? Ложь? – Смирив бывшую ученицу строгим взглядом, уточнила Чэнь Син. Вернув внимание Баю, она продолжила: – Я уже дала понять Бай Хумэю, что не собираюсь сбегать. Прошло почти полгода безрезультатных поисков. Чжао Е куда лучше ориентируется в восточных землях. А мы с Лань Хоу, словно кролики, прыгаем из одной норы в другую. К тому же, если нам повезёт оказаться в Персиковом источнике, мы окажемся там одни. Ты сам знаешь, как сильны там местные жители.

– Знаю.

– Мне напомнить, как один из них продырявил меня мечом?

– Сейчас ты сильнее.

– Да, – нервно усмехнулась Чэнь Син. – Сумею погонять их чуть дольше.

Обслуга, подоспевшая с чаем и закусками, помогла переждать напряжённую паузу. Несмотря на приятную обстановку в заведении: сладкие запахи, прохладу тени и вкусные десерты из османтуса, – Чэнь Син не удавалось расслабиться. Отпив белого чая из маленькой пиалы, она всё равно чувствовала себя напряжённой. Да и как иначе? Они с Лань Хоу возвращались на лисью гору только для того, чтобы перевести дух перед очередным бессмысленным приключением.

Чжао Е подобный расклад тоже не нравился, – и это ещё мягко сказано. Месяц назад его терпение лопнуло, отчего он не просто повздорил, а подрался с Бай Хумэем. Почти вся лисья гора переполошилась в тот момент, и, если бы не помощь лис-оборотней, всё могло бы закончиться трагично – и непонятно, для какой из сторон. Чэнь Син в это время пропадала в очередных болотах, поэтому узнала о происшествии только по возвращении.

Бай Хумэй владел мощной тёмной энергией, он был куда старше Чжао Е, поэтому превосходил его по силам. Несмотря на обладание ивовой ветвью, последний всё же проиграл сражение, но, как выяснилось, доставил Бай Хумэю хлопот. Так что не удивительно, что теперь Бай Хумэй держал его на лисьей горе, наверняка угрожая убийством Чэнь Син в случае неповиновения. Ведь ему сумел навредить хули-цзин с лисьим проклятием, ещё и обделённый тёмной энергией.

По этой же причине Бай Хумэй не спешил отпускать его на помощь Чэнь Син в восточные земли. Даже если за ними охотились заклинатели, Чжао Е имел шансы отвоевать авторитет в стае Чжао и занять место своего брата, на которого и так точил зуб. Бай Хумэй явно не желал видеть в нём врага, но пока что держал его в шатком равновесии между статусом заложника и союзника.

– Есть новость, что поисками Персикового источника занимается группа энтузиастов из небольшой восточной духовной школы, – нарушил молчание Бай. – Сейчас они находятся поблизости