Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

«Остаётся только узнать напрямую», – подумала Чэнь Син, а затем обернулась к Лань Хоу со словами:

– Действуем, как договаривались. Постарайся вести себя естественно.

– Да, учитель.

«Ну да. Теперь только и знает, что отвечать: „Да, учитель“. Если прикажу спрыгнуть со скалы, вероятно, услышу то же самое», – с хмурым видом рассудила Чэнь Син. Увы, но у неё не оставалось времени, чтобы размышлять ещё и над проблемой взаимоотношений с Лань Хоу.

Солнце выглянуло из-за облаков и окончательно разогнало утреннюю прохладу. Чэнь Син вышла на вытоптанную тропинку между деревьями и спрятала свою вуаль, по которой её часто опознавали в мире заклинателей.

Но, пройдя всего пару шагов, Чэнь Син с тревогой и лёгким раздражением поняла, что всё могло сплестись корнями и спутаться коленцами[38] из-за Лань Хоу.

– Е Мин?

Даже не откликнувшись на выдуманное имя, Лань Хоу прошёл пару шагов и остановился, лишь когда отметил, что Чэнь Син перестала идти и теперь буравила его мрачным взглядом.

Спохватившись, он обернулся и виновато пробормотал:

– Извините, учитель.

– Учитель? – изогнув бровь, ещё меньше обрадовалась она.

Наградив её затравленным взглядом, Лань Хоу плотно сжал губы и ссутулился, словно являлся беспомощным ребёнком, на которого поднимал руку взрослый. Чэнь Син не нашла что сказать. Её мучили усталость и нервозность, а разбираться с душевным равновесием Лань Хоу ей хотелось в последнюю очередь. После того как она позволила несколько месяцев назад поспать ему рядом, он стал вести себя рассеянно, постоянно отводил взгляд и напоминал запуганного тушканчика.

– Мы с тобой шицзе и шиди из небольшой школы совершенствующихся с юга, отправились в путешествие для развития боевых и культивационных способностей. Е Мин и Сяо Хуа.

– Да, я помню. Простите.

– Вижу, как ты помнишь. Сосредоточься на деле, а не на своих мыслях.

Не дождавшись ответа, Чэнь Син вздохнула и произнесла:

– Идём.

Выйдя из леса на широкую поляну близ ручья, на которой расположились заклинатели, Чэнь Син заметила, что её появление не стало для них сюрпризом. Значит, они почувствовали их с Лань Хоу приближение. Четверо мужчин обратили на неё внимание, трое зашептались, но, как только из лесной чащи показался Лань Хоу, насторожились.

Очаровательно улыбнувшись, Чэнь Син поклонилась незнакомцам:

– Приветствую братьев по оружию на тропе совершенствования.

– Приветствуем, сестра, – обратился к ней с взаимным поклоном тот, кто находился ближе всех. На вид они все выглядели как мужчины средних лет, возраст вряд ли здесь о чём-то говорил. – Вижу, вы из южных земель. Что вас привело в такие дали?

– Думаю, то же, что и вас, – улыбнулась Чэнь Син. – Мы с моим шиди путешествуем по миру в поисках возможности для совершенствования, а также выполняем заказы. Слышали, в этих местах развелись хули-цзины, но местные жители сказали, что кто-то уже позаботился об их безопасности.

Переглянувшись, мужчины заулыбались и, подобно павлинам, распушили свои невидимые перья:

– Всё верно, сестра. В эти края забрели оборотни. Мерзкие создания… понятное дело, что поблизости находится лисий город стаи Чжао, но будь они прокляты! Сидели бы там и сидели, но нет, надо им выбираться дальше своих угодий и страшить обычный люд. Ох… ой, да, где же мои манеры? Позвольте представиться, мастер духовной восточной школы Пути одинокого ветра – Чэн Сы. Со мной путь держат двое моих учеников и шиди, старший заклинатель Шэн Ю.

– Рада повстречать столь отважных воинов на своём пути, – поклонившись, отозвалась Чэнь Син с тёплой улыбкой. – Имя этой достопочтенной – Сяо Хуа. Также позвольте представить моего шиди, Е Мина.

– Приветствую достопочтенных заклинателей, – скромно обратился к ним Лань Хоу, поклонившись.

– Какие-то вы немного угрюмые, – с ухмылкой подметил Чэн Сы.

– От острого взгляда мастера ничего не ускользнёт, – виновато улыбнулась Чэнь Син, стараясь акцентировать внимание на себе. – Шиди Е загорелся идеей наконец убить своего первого хули-цзина, но вы его опередили.

– Ох, ничего, брат Е, ещё встретится на твоём пути далеко не одна тварь. К тому же оборотней нельзя недооценивать.

– Верно говорит шисюн Чэн, – присоединился к беседе Шэн Ю, на вид мужчина в возрасте, явно не разделяющий бодрый настрой своего товарища. – Только нужно относиться к оборотням куда более серьёзно, особенно вам, молодым людям. Вижу, вы, сестра Сяо, уже не юны, и должны понимать, как обстоят дела.

Решив не вдаваться в подробности о том, назвал ли её Шэн Ю старой только что, Чэнь Син лишь смиренно кивнула:

– Понимаю, брат Шэн. Мне довелось встретить не одного хули-цзина. Помнится, после того как на севере состоялся турнир заклинателей, эти твари уже не знали удержу в зле и пороке[39].

– А-а, школа Небесного дао, тьфу ты, – скривился Шэн Ю, сложив руки на груди и раздражённо фыркнув. – Последние годы сплошное разочарование.

– Разочарование? – зацепившись за тему разговора, Чэнь Син поняла, что это отличный шанс добыть информацию. – Простите нашу неосведомлённость, но нам казалось, что школа Небесного дао, наоборот, подавала пример добродетели.

– Ну, ключевое слово «подавала». После того как они подставили остальные школы своей выходкой, устроив пожар для ловли хули-цзинов, а потом ещё… А, да что с них взять, – отмахнулся Шэн Ю. – Говорят, мастер, который всё это устроила, в итоге оказалась предательницей.

– Ну, не стоит верить всем слухам, брат, – снисходительно улыбнулся Чэн Сы. – Вы уж извините брата Чэна, когда-то у него были хорошие отношения с мастером Ян Сэнем, одним из мастеров школы Небесного дао. Но в последнее время в этой школе вообще много странных вещей происходит.

– Странных, как же. Они теряют мастеров, будто богатеи свои кошельки на рынке. Никто не говорит, что там происходит, но, по слухам, одна из мастеров устроила у них погром и сбежала. Ещё их глава совсем в деспота превратился, держит каждого мастера, словно зверя в клетке.

– Глава Тэ Синь, верно? – уточнила Чэнь Син.

– Да, он самый. Вроде хороший, благородный муж… хотя его тоже понять можно, – рассудил Ю Шэн. – Вообще я не удивлён. Учитывая, что у той женщины зверем-хранителем была лиса, никак не пойму, как?.. Да банально как никто не заподозрил, что лис был оборотнем?

«Ну как – никто», – подумала Чэнь Син, подозревавшая Чжао Е с первой встречи.

– Ну может, он как-то скрывал свою тёмную ци, кто знает, – пожал плечами Чэн Сы. – Вряд ли столько мастеров не почувствовали в нём подвох. Может, он просто культивировал до хули-цзина. Остаётся только догадываться, не стоит делать преждевременные выводы.

– Ты слишком оптимистичен, – неодобрительно покачал головой Шэн Ю, а затем переключил внимание на путников. – Простите, что наговорили глупостей. Просто… неприятно осознавать, что, по сути, одна из самых влиятельных духовных школ в итоге оказалась… вот такой.

– Как и сказал достопочтенный Чэн, нам остаётся только гадать, – грустно улыбнулась Чэнь Син. – Нельзя падать духом, нужно искать все возможные средства, чтобы стать сильнее и защищать свои духовные школы. А также людей и друг друга.

– Это верно. Мы так-то… – Обернувшись к своему шисюну и вопросительно изогнув бровь, Чэн Сы дождался, когда тот с тяжким вздохом кивнёт. Ободрённый позволением, он продолжил: – Знаете, мы ищем одно место. Уже долго ищем, но оно никак нам не открывается. Вы когда-нибудь слышали о Персиковом источнике?

– Разумеется, – кивнула Чэнь Син. – Он открывается лишь тем, кто нуждается в его силе. Вы ищете его?

– Уже очень давно. – Шэн Ю невесело вздохнул. – Даже возникла мысль, что так и не найдём. Может, мы недостойны того, чтобы