Тайна лесного омута - Юлия Владиславовна Евдокимова

— Вы действительно в хорошей форме, Анастасия Васильевна.

— Боюсь, я и пяти минут в обществе Марьи Васильевны не вынесу. Это придало мне сил.

Она сделала шаг, споткнулась и упала на князя, ухватившись за его плечи в попытке удержать равновесие.

— Простите… — Настя посмотрела на Павла и увидела смех в его глазах.

Потом что-то изменилось. Сначала она увидела это в его выражении лица. Затем рука, которой он её подхватил, крепче обхватила её талию, притягивая ближе. Она чувствовала, как бьётся его сердце под её руками. Всё вокруг словно исчезло. Она не успела осознать, когда их губы встретились.

Это было… чудесно. Неописуемо. Она растворилась в этом ощущении, думая только о тепле его губ, о тепле его рук на её спине. Она не могла дышать, но это не имело значения.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Гагарин выпалил:

— Выходите за меня замуж.

Настя замерла. Она услышала, как у Павла перехватило дыхание, словно он сам удивился своим словам.

— Я… не думаю…

— Неужели вы так цените свою независимость, что предпочитаете её любви?

— Любви? Какой любви? Вы не произносили этого слова.

— Боже мой, иначе зачем я хотел бы на вас жениться?

— Я… я не понимаю… — пробормотала она, запинаясь.

— Я не знаю, делаю ли я ошибку, не знаю, каким будет наш брак, наша жизнь… Но я знаю одно: без вас я не вижу смысла ни в чём. Вы согласитесь стать моей женой?

— Благодарю вас за честь вашего предложения, — начала она.

Он хмыкнул и отвернулся.

— И благодарю вас за то, что вы поделились своими чувствами, но я не могу ответить взаимностью. Я очень уважаю вас и не могу отрицать, что… меня к вам тянет. Возможно, я могла бы, — призналась она. — Возможно, я могла бы любить вас. Понимаете… у вас всегда всё было, вам не нужно было бороться, не нужно было отстаивать свою свободу, меняться… Это было и будет у вас всю жизнь, независимо от того, женитесь вы или нет. А я… Я только узнала, что значит принимать решения самостоятельно, а не быть вынужденной подчиняться чужой воле. Как я могу вернуться к прежним ограничениям после того, как узнала такую жизнь?

Гагарин улыбнулся.

— Не волнуйтесь. Я не буду снова просить вас выйти за меня замуж. По крайней мере, пока нет. Я прекрасно понимаю, что если мы поженимся, все преимущества будут на моей стороне. У вас нет никаких материальных причин выходить замуж — скорее наоборот. И всё же я уверен, что я вам нравлюсь, и я сам испытал ваше влечение ко мне.

Она ахнула.

— Я готов дать вам возможность доказать своё безразличие ко мне. — Взгляд Павла сосредоточился на её губах.

— Я никогда не пыталась отрицать влечение между нами, — вызывающе сказала она, пытаясь игнорировать его близость. — Но взаимное влечение — не прочная основа для брака.

— Само по себе — нет, — согласился он, улыбка играла на его губах. — Хотя, конечно, это делает брак более приятным, я полагаю.

Настя улыбнулась, а он продолжил:

— Но взаимное уважение, дружба, удовольствие от общения друг с другом — разве это не веские причины для брака?

— Возможно. И доверие тоже. На самом деле, я думаю, это самый важный аспект брака.

— То есть у меня есть шанс.

— Никаких ожиданий!

Он кивнул:

— Никаких ожиданий. И всё же я буду продолжать надеяться.

Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Она заметила пятнышко мыла для бритья на его подбородке, которое не увидел лакей. Настя потянулась, чтобы смахнуть его. Когда её пальцы коснулись его кожи, Павел глубоко вздохнул. Их взгляды встретились.

На одно мгновение — одно бесконечное, невозможное мгновение — ей показалось, что он сейчас наклонится. Что его губы снова коснутся её губ. Сердце замерло, потом забилось где-то в горле, и она не могла ни дышать, ни думать, ни отстраниться.

Но в последний миг что-то дрогнуло в ней. Не страх. Не стыд. А что-то другое — смешливое, живое, невозможное.

— Анастасия Васильевна… — начал он хрипло.

Она не дала ему закончить. Рассмеялась — тихо, счастливо, совсем по-девичьи. Так могла смеяться Наташенька, никак не серьезная купчиха второй гильдии Мичурина. — Я, пожалуй, побегу. Пока нас не увидели.

И, не дожидаясь ответа, она подхватила юбки и побежала к дому — легко, словно ветер, словно не было ни усталости, ни пережитого ужаса, ни боли в голове. Только смех, который она не могла удержать, и стук сердца, который, казалось, слышала вся округа.

Гагарин остался стоять под деревом. Проводил её взглядом. Потом тоже улыбнулся.

— Бегите, — сказал он тихо, зная, что она уже не слышит. — Бегите. Я подожду.

1. Пшенник на прижарках

Ингредиенты (примерно на 2 порции):

пшено — 150 г;

сало — 200 г;

лук репчатый — 1 шт.;

соль и перец — по вкусу;

вода — 500–600 г.

Приготовление:

Пшено тщательно промываем несколько раз, заливаем чистой водой, оставляем минут на 10 набухнуть, а затем ставим вариться на плиту. Готовится каша на самом тихом огне, она должна еле-еле булькать, тогда воду доливать не придётся.

Нарезаем сало мелким кубиком, кладем в разогретую сковороду и жарим на тихом огне до золотистого хрустящего состояния.

Когда шкварки станут золотистыми, добавляем к ним нарезанный полукольцами репчатый лук.

Жарим на тихом огне минут 5, лук должен стать мягким, но не зажариться. Солим и перчим по вкусу, аккуратно снимаем лук с салом со сковороды шумовкой.

Перекладываем обжаренные шкварки с луком в кашу и сразу же выключаем плиту. Тщательно перемешиваем, оставляем пшёнку под крышкой минут на 10, чтобы она пропиталась ароматом и вкусом сала с луком.

Раскладываем по порциям и подаем к столу в качестве самостоятельного блюда. При желании можно посыпать кашу свежей зеленью.

2. Лапша на гусиных потрошках.

Для бульона:

1 набор потрохов (желудок, печень, шея, сердце, кости от остова, крылья) от крупного гуся,

1 большая луковица,

1 средняя морковь,

2 стебля сельдерея,

1 небольшой порей,

1 пучок стеблей от петрушки,

2 звёздочки бадьяна,

чёрный и душистый перец горошком, соль по вкусу.

Гусиные потрошки запекаем в духовом шкафу до золотистого цвета, просто на решетке.

Заливаем холодной водой, доводим до кипения, снимаем пену и варим без крышки 2–2,5 часа.

Добавляем пряности и крупно нарезанные овощи и варим ещё примерно 1 час. По готовности, мясо вынимаем и откладываем.

С бульона снимаем