Отголоски во времени - Джули МакЭлвен

Герцог нахмурился, но ничего не ответил.

Она покосилась на него. — Кстати, я послала всем записки с приглашением завтра утром на совещание. У меня появилась ещё одна версия, которую хочу обсудить. Она расширит список подозреваемых.

— Любопытно. Обязательно буду.

— А теперь… — Кендра допила шампанское. — Мне нужно найти леди Сент-Джеймс, чтобы она представила меня леди Аррингтон.

— Для этого тебе не нужна леди Сент-Джеймс, дорогая. Мы с Джейн давние друзья. Я сам тебя представлю.

***

В свои шестьдесят один год леди Джейн Аррингтон оставалась привлекательной женщиной. Её тонкое лицо местами немного обвисло, зато морщин на нём было удивительно мало. В эпоху до лазеров, химических пилингов, инъекций и филлеров это объяснялось главным образом тщательным избеганием солнечного света. Волосы, уже скорее серебряные, чем каштановые, были собраны в сложную высокую причёску с бриллиантами и жемчугом, которым вторили серьги-подвески и сверкающее ожерелье, способное, вероятно, обеспечить бюджет небольшой страны.

Леди Аррингтон стояла в стороне с несколькими светскими дамами, в том числе с леди Сент-Джеймс. У той при их приближении оживлённо заблестели глаза. — Ваше сиятельство, леди Сатклифф, добрый вечер. — Она с щелчком закрыла веер из перьев. — Позвольте представить вас нашей хозяйке, леди Аррингтон. А это…

— Берти! Как поживаешь? — перебила её леди Аррингтон, шагнув к герцогу и протянув руку. — Сто лет тебя не видела. По-прежнему предпочитаешь свежий деревенский воздух столичным развлечениям?

Он галантно склонился и поцеловал руку в перчатке. — Лондонское небо ставит меня в тупик. Сквозь дым не разглядеть звёзд. Хотя из-за бесконечных облаков и дождей я и в замке Элдридж почти не могу пользоваться телескопом. — Он улыбнулся в ответ. — Ты, как всегда, очаровательна, Джейн.

— Тебе пора купить очки, Берти, но за любезность спасибо. А это, должно быть, твоя подопечная, мисс Донован. Только… — Она приложила отделанный кружевом веер к подбородку и окинула Кендру взглядом. — Она ведь теперь уже не мисс, верно? Вышла замуж за твоего дьявольски красивого племянника.

— Именно, — подтвердил герцог. — Джейн, это Кендра, маркиза Сатклифф. Кендра, позволь представить Джейн Стэнхоуп, графиню Аррингтон.

— Понятно, почему Сатклифф покинул рынок женихов, едва встретил вас, леди Сатклифф. Вы удивительно хороши, дорогая. Не пройдётесь ли со мной немного?

Кендра как раз размышляла, как отвлечь графиню от её подруг, и удивилась, что та сама предложила прогулку. Улыбка леди Сент-Джеймс слегка померкла: она, несомненно, огорчилась, что не сможет подслушать разговор.

Кендра пошла рядом с хозяйкой. Некоторое время обе молчали, прислушиваясь к музыке и звукам, тонувшим под нею: приглушённому говору, смеху, шелесту шёлковых, атласных и бархатных юбок.

— Вообще-то я пришла сегодня именно потому, что хотела поговорить с вами, миледи, — тихо сказала Кендра, взглянув на величественный профиль графини.

— Знаю.

Она удивлённо подняла брови. — Знаете?

— Разумеется. — Леди Аррингтон смотрела на толпу, улыбаясь и кивая проходившим мимо знакомым. — Я одна из камер-фрейлин Её Величества. Я не только служу королеве, но и очень к ней привязана. Я видела, как её потрясла весть о смерти Грейс. — Она быстро взглянула на Кендру искоса. — Нам известно, что смерть признана несчастным случаем. Но это не помешает слухам намекать на другое.

— Самоубийство.

— Да. Эта мысль чрезвычайно тревожила Её Величество. Грейс никогда не совершила бы столь ужасного поступка. Я слышала о вас… и ваших расследованиях. — Последние слова сопровождались ещё одним взглядом, в её глазах мелькнуло веселье. — Амелия обожает сообщать все новости, до каких только доберётся.

— Амелия?

— Леди Сент-Джеймс.

— А, да. Это точно.

— Амелия бывает занимательной собеседницей, но у меня мало времени и охоты до сплетен. Когда шепчутся о тебе или твоей семье, они быстро приедаются. Вы, без сомнения, слышали о моей печально известной свекрови и сестре. — Она пристально посмотрела на Кендру. — Не нужно отвечать, дорогая. Я вижу, что слышали. Впрочем, это не важно. Истории, которые я слышала о вас

— Так это вы рассказали королеве обо мне, — сказала Кендра.

— Её Величество и прежде слышала слухи, но да, именно я предложила использовать ваши необычные способности, чтобы выяснить правду о смерти Грейс. — Она слегка улыбнулась. — Прошу простить, что испортила вам медовый месяц.

— Почему вы не обратились ко мне прямо с просьбой разобраться в случившемся?

— Я привыкла к придворной политике: при дворе, дорогая, мало что делается напрямую. Кроме того, я знаю вашего мужа. — На повороте она улыбнулась Кендре. — Лишь королевский указ мог удержать его от того, чтобы увезти новобрачную в путешествие. Но королевская просьба ничуть не хуже.

Кендра промолчала. Ей не нравилось, когда ею манипулировали, но нельзя было не оценить стратегический талант графини.

— Улики свидетельствуют о том, что леди Уэстфорд была убита, — наконец сказала она.

Леди Аррингтон не выказала ни потрясения, ни ужаса. Сохранив любезное выражение лица, она кивнула. — Я боялась, что так и окажется. Слишком уж нелепым выглядел несчастный случай. Есть какие-нибудь предположения, кто мог совершить столь мерзкое преступление?

— Пока рано судить. Когда вы в последний раз видели леди Уэстфорд?

— В пятницу. Мы были вместе у Её Величества в