Тигель - Влада Львовна Медведникова

– Просыпайся, Креж!

Существо ворвалось в комнату, закружилось среди солнечных лучей. Лиловая кожа искрилась, сияли огромные глаза, прозрачные крылья трепетали. Этого духа Креж помнил.

– Я не сплю, Нво. – Язык едва ворочался, слоги не желали складываться. – Здравствуй.

Существо ответило, но вместо слов вырвались звонкие трели. Слишком громкие, слишком счастливые. Креж застонал, зажал уши руками. Он совсем позабыл, что Нво витает в безумных грезах, радуется каждому мгновению.

– Тогда вставай! – пропело Нво.

Скользнуло ближе, поставило перед Крежем поднос с котелком и чашкой, а потом село напротив. Длинные полы одежды распластались, легли широкими складками.

– Не могу, – проговорил Креж. – Слишком тяжело. Нет сил.

– Ешь! – Нво улыбнулось, сложило руки, будто в молитве. Тонкие крылья вздрогнули и замерли. – Будешь есть – будут силы!

А если спорить – их совсем не останется. Креж вздохнул, напрягся и сумел сесть. С трудом поднял ложку, зачерпнул варево. Оно обожгло язык, в горло хлынул терпкий вкус, и тут же голод скрутил внутренности. Креж склонился над подносом и опомнился, только когда показалось медное дно котелка.

Смех разлетелся по комнате, как перезвон колокольчиков.

– Лучше? – Крылья Нво снова забились, на них вспыхивал солнечный свет. – Скоро все будет хорошо, будет прекрасно!

Почти сорвался едкий ответ: «У тебя и так все прекрасно, тебе рабство дороже свободы». Но Креж сдержался. Спросил вместо этого:

– Грах не накажет тебя? За то, что помогаешь мне?

Взгляд Нво стал изумленным, огромные глаза посветлели, почти утратили цвет.

– Грах прислал меня! – пропело существо. – Велел накормить Крежа! Грах заботится о нас, Грах нас любит! Не бойся, он простит тебя!

Креж прислонился к стене, закрыл глаза, чтобы не смотреть на Нво.

Шаман вернется, опять начнет расспрашивать. И не угадаешь, какую пытку придумает на этот раз. Долго ли Креж вытерпит? В конце концов все равно расскажет о том, что случилось.

Креж сжал зубы, отогнал эти мысли. Нет, он научится обманывать Граха, не выдаст ни Риза, ни Ицу.

Вскоре Грах и правда появился, но ни о чем не спросил.

Сперва из глубины дома донеслись его шаги. Креж застыл, в ужасе слушал, как они приближаются. Нво встрепенулось, подхватило поднос с пустой посудой, пропело прощальные слова и устремилось прочь.

Застонала половица, и в комнату вошел Грах. Высокий, в длинном рыжем плаще, в огромных рукавицах и ботинках на тяжелой подошве. Поднял руку, и клеймо на плече Крежа полыхнуло в ответ. Но боль тут же превратилась в золотые лучи: они скользнули по коже, влились в кровь. Долгожданное тепло, чистая сила.

Креж закрыл глаза. Нельзя упустить это мгновение: тяжести нет, сердце бьется ровно, исчез колючий холод, и жизнь видится беспечальной и светлой. Но шаман не делится силой просто так. Сейчас он заговорит, назовет свою цену.

– Идем, – сказал Грах. – Отправишься со мной в пустыню.

Креж вздохнул, поднялся и пошел за шаманом. Шаги давались так легко, будто Креж родился в нижнем мире и другой жизни не знал. Даже цвета перестали удивлять: что странного в алом рассвете, в красноватых бревенчатых стенах, в ржавых оттенках одежды? Вот только голова кружилась.

Такое бывало и раньше. Сила Граха захлестывала, отгоняла печаль и боль. Сам он казался не жестоким тюремщиком, а другом, которому можно открыть душу. Но Креж всегда помнил: это обман, шаманская ловушка.

Одна комната, вторая, длинный коридор. Из-за занавески выглянул незнакомый синий дух, сверкнул любопытными глазами. Грах толкнул входную дверь – внутрь хлынул запах пустыни. Даже здесь, в деревне, от него не спрятаться.

Или, может, деревня исчезла за эти годы, осталось только жилище шамана?

Креж шагнул на крыльцо и поспешно огляделся. Почти поверил, что увидит развалины и ряды надгробных камней – следы катастрофы, с которой Грах не справился. Когда Креж оказался здесь впервые, Грах считался великим властителем духов. Его боготворила вся деревня, к нему за помощью приезжали люди из дальних мест. Если он не уберег близких, значит, не так он и силен.

Глупая мечта.

Деревня не исчезла. Все так же желтели покатые крыши, веревки тянулись от дома к дому, на них качались яркие амулеты. Соседский забор подпирала кривобокая фта. Вдалеке тарахтел мотор, взвизгивала пила.

– Насмотрелся? – спросил Грах. Он стоял возле многоколесного вездехода – раньше тут такого не было. – Залезай, нам пора.

Креж послушно подошел к машине, забрался по приставной лестнице, спрыгнул в люк. Как легко это вышло! Даже во Дворце, в безопасности и покое, Креж чувствовал себя калекой, не танцевал и не бегал. А тут забыл о больных суставах – подачка Граха все изменила. Проклятый шаман. Наверное, думает, что Креж должен благодарить его.

Внутри пахло металлом и машинным маслом. Сигнальные лампы мерно мигали, синий свет сменялся желтым и снова синел. Круглые окна смотрели на пыльную окраину деревни – за решетчатой оградой тянулась каменная равнина. Ни единого дерева, лишь редкие клочья кустов. Даже фта там не росла.

Бесплодный, выгоревший мир.

Креж вспомнил, как давным-давно Нво и другие разумные духи убеждали его, что не везде здесь и плохо. «Видишь, из каких бревен построен дом Граха? Их везут издалека, из рассветной страны. Там леса растут по берегам рек, рыба плещется в озерах, и смертельные лучи приходят реже».

– Неужели так и поедешь с отключенной защитой? – донесся снаружи незнакомый голос. – Ты же видел показатели, остаточное излучение висит после вчерашней бури.

Креж замер, прислушался.

– На купол много энергии надо, – отозвался Грах. – Если включу его – поползу как черепаха. А эти ребята в пустыне долго не протянут. Так что кину все на двигатель.

– Но это опасно! Слишком…

– Со мной сильный дух. – Голос Граха приблизился, ботинки загромыхали по ступеням. – Защитит.

Шаман спрыгнул в нутро вездехода и даже не взглянул на Крежа – сразу шагнул к рычагам, потянул на себя рубильник. Лампы мигнули красным, взвыли невидимые механизмы, а пол задрожал. Вездеход тронулся с места.

Миновал распахнутые ворота и вдруг дернулся вперед. Креж ударился о стену, сполз на пол и тут же зажал уши руками – мотор зашелся визгом. За окнами клубилась пыль, размытый мир проносился мимо.

Такой скорости Креж не помнил. Разве возможна она здесь, в нижнем мире?

– Вовремя ты ко мне свалился. – Голос шамана звучал искаженно, глухо. – Или это все из-за тебя?

Креж не ответил.

Грах обернулся. Его лицо скрывал шлем, отблески света плясали на стеклянном забрале.

– Вчера