Хозяйка пансиона на Вязовой улице - Лина Грин

— Тебе не обязательно есть через силу, но совсем оставаться без еды не стоит.

— Я знаю, — Клара собралась уйти, но в этот момент из кабинета донёсся голос миссис Хадсон:

— Мисс Элеонор, вы нашли письмо? Я хотела бы узнать, удалось ли вам…

— Позже, миссис Хадсон, — быстро ответила Элеонор.

Она не успела закрыть дверь до конца. Клара услышала достаточно, чтобы остановиться.

— Какое письмо? — спросила она.

— Старые бумаги, ничего важного для тебя, милая.

— Вы разбираете мои бумаги?

Вопрос прозвучал так резко, что Элеонор невольно задержала взгляд на её лице.

— Я проверяю документы пансиона. Некоторые записи касаются воспитанниц, поэтому мне приходится с ними знакомиться.

— И моими тоже?

— Клара, я не хочу обсуждать это в коридоре.

— Значит, правда.

— Что именно?

— Вы нашли что-то обо мне. Поэтому вы с миссис Хадсон всё время разговариваете шёпотом, — Девочка отступила на шаг.

Элеонор поняла, что допустила ошибку. Она слишком долго старалась не вовлекать Клару в расследование, но сама скрытность теперь выглядела подозрительнее любого прямого вопроса.

— Я пока ничего не знаю наверняка, — сказала она мягче. — Но хочу разобраться, чтобы никто не мог причинить тебе вред.

— Но кто именно?

Элеонор не могла произнести фамилию Уитмор, пока не понимала, что она означает для девочки. Клара восприняла молчание по-своему.

— Вы хотите отправить меня к родственникам?

— Нет, что ты.

— Тогда почему вы изучаете мои документы?

— Потому что в них есть несоответствия. Я пытаюсь выяснить, кто отвечал за твои прежние выплаты и почему некоторые сведения не были записаны в общую книгу. Это не значит, что я собираюсь тебя куда-то отправлять.

— Вы говорите так же, как мистер Пембертон.

— Что он тебе говорил?

— Что взрослые всегда знают, как будет лучше. Что мне не следует задавать вопросов, если я хочу остаться здесь.

Элеонор почувствовала, как внутри нарастает тревога.

— Клара, послушай меня. Я не собираюсь принимать никаких решений о твоём будущем за твоей спиной. Но если кто-то угрожает тебе или пытается заставить молчать, ты можешь рассказать мне.

— А если вы сами захотите от меня избавиться?

— Почему ты так решила?

Клара сжала губы. В её глазах стояли слёзы, но она явно не собиралась позволять им пролиться.

— Вы сначала говорите, что всё будет хорошо, а потом начинаете искать документы. Мистер Пембертон тоже искал документы. Он сказал, что однажды за мной придут и тогда меня заберут. Я думала, он просто хотел меня напугать.

Элеонор медленно выдохнула. Теперь она понимала, почему Клара так цеплялась за свои письма и почему любое упоминание о семье вызывало у неё такую реакцию. Девочка не просто боялась перемен. Ей уже внушили, что её могут забрать, и, вероятно, не один раз.

— Я не знаю, что именно имел в виду Пембертон, — сказала Элеонор. — Но обещаю, что не позволю никому увезти тебя без объяснений и без того, чтобы ты знала, что происходит.

Клара посмотрела на неё с недоверием.

— Вы ведь даже не знаете, кто я.

— Именно поэтому я и хочу разобраться.

— А если узнаете и решите, что я вам больше не нужна?

Элеонор хотела ответить сразу, но остановилась. Слишком простые заверения сейчас прозвучали бы фальшиво. Клара не просила красивых слов. Она пыталась понять, не готовят ли её к очередному предательству.

— Ты не обязана заслуживать право остаться здесь, — сказала Элеонор. — Пансион существует не для того, чтобы избавляться от девочек, которые задают неудобные вопросы.

— Я вам не верю, — Клара отвернулась.

Она ушла прежде, чем Элеонор успела что-либо добавить.

В тот вечер Элеонор не стала продолжать разговор. Она решила дать Кларе время и попросила миссис Хадсон проследить, чтобы девочка поужинала вместе со всеми.

Но за столом Клара почти не притронулась к еде. Она отвечала на вопросы односложно и всё время поглядывала на дверь. Когда остальные воспитанницы отправились в гостиную, девочка сказала, что устала и хочет лечь пораньше.

Позднее, когда она вернулась в кабинет, ящик стола оказался приоткрыт. Письмо лежало на прежнем месте, но теперь рядом с ним находился лист с записями. Элеонор сразу узнала собственный почерк: она выписала даты и суммы из отдельной ведомости, а рядом поставила фамилию Уитмор.

На краю листа виднелся небольшой отпечаток пальца — чернильное пятно, оставленное кем-то, кто торопливо взял бумагу.

Элеонор не стала звать миссис Хадсон. Она вышла в коридор и направилась к комнате воспитанниц. Дверь спальни Клары была открыта. Постель аккуратно застелена, на стуле лежала сложенная ночная рубашка. Девочки уже спали, но место Клары пустовало.

— Где Клара? — спросила Элеонор у Маргарет, которая ещё не легла и читала при свече.

Маргарет подняла голову.

— Она сказала, что хочет немного побыть одна.

— Когда ты её видела?

— После ужина. Она забрала шаль и вышла. Я думала, она пошла к миссис Хадсон.

Элеонор почувствовала, как холодеют пальцы.

— Ты видела, куда именно она направилась?

Маргарет покачала головой, но тут же нахмурилась.

— Она спрашивала, далеко ли отсюда до почтовой дороги. Я решила, что ей нужно что-то отправить.

— Почему ты не сказала мне?

Элеонор уже не слушала. Она быстро спустилась вниз и позвала миссис Хадсон. Та появилась почти сразу, накинув на плечи тёплую шаль.

— Клара не в комнате, — сказала Элеонор. — Она ушла.

— Господи, только не это, — Миссис Хадсон побледнела.

— Вы знаете, куда она могла направиться?

— Нет. Но она не могла уйти далеко. На улице холодно, а у неё нет денег.

— Возможно, она знает, где искать человека, который присылал ей письма.

— Вы думаете, она отправилась к нему? — Миссис Хадсон резко повернулась к ней.

— Я думаю, что она испугалась и решила, будто здесь ей больше нельзя оставаться.

Они обошли нижние комнаты, проверили кухню, кладовую и задний двор. У чёрного входа Элеонор обнаружила незапертую дверь. На мокрой земле виднелись следы маленьких ботинок, ведущие к калитке. Клара ушла без плаща.

Элеонор схватила с вешалки пальто и фонарь.

— Позовите Томаса Прайса. Пусть разбудит кучера и отправит человека к почтовой дороге. А вы оставайтесь с девочками.

— Мисс Элеонор, вам нельзя идти одной.

— Тогда пойдёмте вместе. Но сначала нужно сообщить мистеру Прайсу, чтобы он не оставлял остальных воспитанниц без присмотра.

Миссис Хадсон уже направилась к лестнице, когда Элеонор остановила её.

— И никому не говорите о письме. Пока мы не найдём Клару, я не хочу, чтобы остальные девочки начали бояться за неё.

— А если она ушла к Уитморам?

— Тогда нам придётся узнать, кто именно ждёт её там, — Элеонор посмотрела