Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

Миновав поселение, Чэнь Син услышала крики, адресованные в её сторону. Она перелетела через небольшой перевал, оказавшись в долине, с левой стороны от которой лежало сердце Персикового источника.

В её сторону устремился шквал атакующих заклинаний. Защищая себя и ускоряясь, Чэнь Син уже издалека видела мерцание защитного купола над священным местом. На краткий миг она всерьёз испугалась того, что в итоге просто расшибётся насмерть, если влетит в него на полной скорости.

«Не бойся. Но не расслабляйся».

Отпустив страхи, Чэнь Син разогналась до столь опасной скорости, что, если бы её настиг хоть один взрыв, она бы упала с меча. Она направила перед собой силу ивовой лозы, задыхаясь от беспокойства, и всё быстрее приближалась к барьеру. А когда настигла его, ей показалось, что она действительно на полном ходу врезалась в каменную стену.

Боль пробрала до глубины костей, спазмы сдавили мышцы, дыхание перехватило. Тем не менее барьер пропустил её, но на этом удача закончилась. Потеряв контроль, Чэнь Син свалилась с меча и полетела в широкое ущелье, переливающееся перламутровым сиянием.

Посадка оказалась жёсткой. Настолько жёсткой, что от боли у неё потемнело в глазах, а уши заложило громким хрустом костей. Левая рука и голень при встрече с землёй сломались, несмотря на защиту духовной энергией. Крича, а на деле сдавленно кряхтя, Чэнь Син думала, что её сломало пополам, а потом по инерции протащило по земле. В глаза ударили слёзы, тело стянуло сильным спазмом.

«Вставай, дитя. Боль уйдёт, как только ты найдёшь эту достопочтенную. Следуй к воде».

К воде… Ей бы хоть глаза открыть, не то что следовать к чему-то.

Натужно замычав, Чэнь Син с трудом смогла сделать вздох, – похоже, пара рёбер тоже пострадала.

Послышались голоса. Увидев, как через барьер проникают хранители, Чэнь Син испугалась ещё сильнее. Она огляделась, услышала шум водопада и заставила себя подняться. Ногу простреливало жуткой болью, которая едва не потянула её вниз.

– Хватайте её!

– Стоять! Немедленно остановитесь!

Сплюнув кровь, Чэнь Син заставила ивовую лозу откликнуться на окружающую энергию, отчего тело наполнилось новой волной адреналина. Прихрамывая, Чэнь Син побежала к водопаду, под которым сформировалось небольшое озеро. С каждым шагом она отчётливо слышала, как скрипят сломанные кости, а боль прошибает всё тело от голени до руки.

Оглянувшись, она заметила хранителей. Они становились всё ближе и ближе, заставляя её позабыть о боли и, не щадя тела, ускориться.

В спину били громкие крики. Чем ближе Чэнь Син становилась к священным водам, тем сильнее звучал ужас в их голосах. Дыхание разрывало лёгкие, кости ломило всё сильнее. Чэнь Син хотелось развалиться на части, чтобы избавиться от агонии. Но она продолжала бежать, выплёвывая кровь и смаргивая слёзы, пока не закричала от отчаяния и не прыгнула в озеро.

Она не знала, чего ожидать от вод сердца Персикового источника. Чэнь Син хотела верить в чудо, но в то же время не надеялась ни на какой эффект. Но стоило ей уйти с головой под воду, как по коже пробежали сотни невидимых игл. Возникло ощущение, будто вместо горной прохлады она нырнула в кипящую лаву.

Из горла роем пузырьков вырвался истошный крик.

Боль прогрызалась сквозь кожу и мышцы, заливая тело сводящей с ума агонией. Из-за того, что от этого ужаса невозможно было уйти, Чэнь Син отчаянно забарахталась, однако воды стремительно утягивали её на глубину. Словно это и не озеро, а бездонное чёрное болото, засасывающее и хоронящее под собой любую живую тварь в вязком иле. Такое же бескрайнее и пугающее, как и темнота, накрывшая Чэнь Син вместе с пониманием, что вместо воздуха её лёгкие наполнились жидкостью.

Захлебнувшись, она последовала в небытие за быстро угасающим сознанием. Туда, откуда донёсся знакомый удовлетворённый смех Богини-Матери.

Чэнь Син медленно разлепила веки. После того как её захватила душераздирающая боль, она потеряла сознание, пойдя ко дну озера. А теперь смотрела в небо, долго пытаясь понять, что её так сильно смущало. После чего пришла к заключению, что зеленоватый оттенок облаков – совсем не привычное явление.

Собравшись с духом и заняв сидячее положение, Чэнь Син насторожилась ещё сильнее, потому что её окружали уже далеко не знакомые пейзажи сердца Персикового источника. Виды напоминали сад, по которому стелилась дымка тумана; местами из неё выглядывали очертания хребтов яшмового цвета. А ещё Чэнь Син заметила рукотворные каменные стены, очерчивающие периметр сада. Но атмосфера здесь царила далеко не как у простых смертных, и даже не как у совершенствующихся мастеров.

Чэнь Син опустила взгляд: она сидела не столько на берегу, сколько в самом озере, и отчего-то его воды казались ей куда мягче и приятнее окружающего воздуха. Собравшись с духом, она поднялась на ноги, потревожив ровную водную гладь. Но стоило выпрямиться, как её охватило сильное головокружение, вернувшее её обратно на колени. Раздался громкий всплеск.

– Не рекомендую покидать воды озера этой достопочтенной. Они удерживают твою душу от того, чтобы покинуть бренный мир. Поэтому будь благоразумной и стой на коленях пред той, кто снизошла до тебя.

В женском голосе отсутствовал даже намёк о заботе, наоборот, его приправляла насмешка.

Сдержанно выдохнув и позволив молчанию повиснуть в воздухе, Чэнь Син подняла взгляд и увидела наконец ту, которая преследовала её на протяжении последних месяцев. Божество не отличалось от образа, который приходил ей во снах, и предстал в обличье высокой – очень высокой, примерно в шесть чи[44] – женщины, облачённой в богатые одежды и сидящей в роскошном кресле, словно на троне. Хвост, как и когти, оставались неотъемлемой частью её образа. Чэнь Син даже не знала, что её обеспокоило сильнее: столь необычный облик небожительницы или же огромный тигр, дремлющий у её ног.

Но кое-кто сумел перетянуть на себя внимание Чэнь Син. Позади богини стояла молодая женщина и медленно размахивала большим бумажным веером. От её шеи тянулась золотая цепь, звенья которой богиня играючи перебирала в руках. Стоило их взглядам встретиться, как Чэнь Син почувствовала себя маленьким комаром под занесённой ладонью. Рядом с богиней находилась Гуан Син, – это недовольное претенциозное выражение лица Чэнь Син узнала бы из тысячи.

– Боюсь показаться невежественной, но… – пробормотала Чэнь Син, с трудом вернув внимание к божеству: – Кто вы?

От пристального немигающего взгляда божества ей стало жутко. Оно смотрело на неё застывшими глазами, веки не шевелились, и только губы чуть растянулись в холодной улыбке. Дёрнув пальцем и надавив на звенья цепи, божество заставило Гуан Син пошатнуться.

Тихо охнув и с трудом сдержав раздражение, та на заученный лад произнесла:

– Ты имеешь честь разговаривать с достопочтенной Царицей-матерью Западных небес Си Ван Му, в прошлом более известной как Владычица Страны мёртвых в западных угодьях.

И сказать в ответ нечего. Значит, всё начала именно Си Ван Му, и она являлась причиной, по которой Чэнь Син оказалась в этом мире. Потому что слабо верилось, что Гуан Син провернула эту аферу самостоятельно.

Чэнь Син хватило пары мгновений, чтобы понять, в насколько незавидном положении она оказалась.

Опустив голову в поклоне, она сдержанно произнесла:

– Приветствую Царицу-мать Западных небес Си Ван Му.

Раздался тихий удовлетворённый смешок, в котором проскользнула и нотка надменности.

– Не ожидала эта царица, что её баловство даст такие результаты, – произнесла Си Ван Му. – Душа из нашего мира прорвалась