Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп
Леди Елизавета нетерпеливо поёрзала в кресле:
– Магистр Роджер…
– Да, миледи?
– Я спрашивала вас о доме Варденов. О каких загадочных историях говорил Томас Коргет?
– Да, миледи, я как раз подхожу к ним. Как я сказал Тому Коргету, я полагаю, что места вроде того холма рядом с домом моего родственника некогда, во времена давно забытые, были языческими капищами, а рассказы о живущем там волшебном народце – всего лишь память о древних языческих божествах, дополненная выдумками и суевериями. В годы моей молодости сельские женщины верили, будто волшебный народец может украсть их детей, и это верование, как я указал Тому Коргету, восходит к тем дням, когда древние язычники в самом деле хватали людей, чтобы принести их в жертву богам, как поступали друиды в Британии и Франции, о которых нам повествует Юлий Цезарь. Также считается, что волшебный народец украшает себя золотом и устраивает пышные празднества с песнями и танцами, и то же самое приписывалось языческим богам. Я так и не смог докопаться до истины, но соседи моего родственника боятся одного названия того холма и стараются не приближаться к нему даже днём, чтобы не навлечь на себя несчастье. Когда я спорил с Томом Коргетом, мне пришло в голову, что Гибельный оплот тоже расположен рядом с каким-нибудь древним капищем, как и холм. Это объяснило бы и название, и те загадочные истории, которые о нём рассказывают. Это удаленное и уединенное место, а Вардены были странной семьей, по крайней мере, так сказал Том. Мальчишкой я сам видел, во что готовы поверить сельские жители всего лишь на основании старых слухов, распускаемых досужими языками.
– И что же это за загадочные истории, в которые они верили?
Кейт показалось, что магистр Роджер бросил на принцессу быстрый взгляд и едва заметно покачал головой.
– Всё та же ерунда, – торопливо ответил он. – Нет нужды вдаваться в подробности. Вардены мертвы и не вернутся – леди Херон была последней из них, – а сэр Джеффри человек достойный. В этом вы можете положиться на слово Томаса Коргета, ваше высочество. В Эльвенвуд-холле госпожу Екатерину ничего не побеспокоит.
– Что ж, очень хорошо, – леди Елизавета уронила письмо королевы на пол и посмотрела на Кейт. – Подойдите сюда, дитя!
Кейт оторвала от себя Алисию и осторожно опустилась рядом с подлокотником большого резного кресла. Колени у неё дрожали, и она боялась снова споткнуться об юбки.
– Тяжёлый исход, – сказала леди Елизавета. – И я не хочу делать его ещё тяжелее лишними разговорами.
– Да, ваше высочество, – благодарно ответила Кейт.
Она знала, что надо бы сказать что-то о готовности пострадать за принцессу или поступить по-сестрински по отношению к Алисии, но слова не шли на ум. Её переполняло сильнейшее раздражение, вызванное полной бессмысленностью всей ситуации.
– Вы слышали, что Томас Коргет сказал о сэре Джеффри?
– Да, ваше высочество.
– Я прослежу, чтобы ваш отец тоже об этом услышал. И если в моих силах дать вам слово…
Помедлив, она встретилась с Кейт взглядом, в её глазах читалась печальная решимость:
– Я даю вам слово, что отправлю его за вами при первой же возможности.
– Но почему Кейт вообще должна уезжать? – раздался голос Алисии. – Послушайте, ваше высочество! Послушайте, магистр Роджер! Нужно всего лишь написать королеве и рассказать ей…
– Нет, – хором ответили Кейт, магистр Роджер и леди Елизавета.
Глава II. Эльвенвуд
Кэтрин Саттон угрюмо подумала, что сейчас она, совсем как прекрасная дама из романа, едет на белой лошади по лесу под охраной славного храброго рыцаря. Что ж, лошадь действительно была белой (по крайней мере, та её часть, которая виднелась сквозь покрывавшую шкуру грязь) – большая медлительная кобыла с раздражающей привычкой жевать удила, как корова жвачку. Она в очередной раз споткнулась о корень, и Кейт натянула узду, затем выпрямилась и посмотрела, не прояснилось ли небо.
Снова шёл дождь, мелкий, холодный, он пронизывал до костей. Даже разросшиеся деревья не могли защитить от него. Со всех ветвей, листьев и сучков свисали капли и скорбно падали вниз под неровный стук копыт. Дождь льнул к тяжёлому плащу Кейт, блестел в длинных серых складках её дорожной юбки. Стоило ей поднять голову, как влага начала скапливаться на ресницах подобно слезам.
Усыпанная листьями узкая лесная дорога размокла и стала вязкой. Должно быть, едущие позади двенадцать всадников и четыре тяжело гружённые телеги и вовсе превратили её в болото. Сама Кейт ехала почти во главе обоза. Перед ней виднелась только угловатая спина Диккона, который держал короткое копьё со знаменем своего господина. Он, как и большинство её попутчиков, служил с сэром Джеффри в Ирландии; они до сих пор больше походили на вооружённый отряд, а не на обычных домашних слуг.
Кейт через плечо бросила взгляд на длинную вереницу всадников, низко нагнувших головы в попытке спастись от дождя, затем снова посмотрела вверх. Бесполезно. Ни единого просвета. Ветви огромных раскидистых деревьев сомкнулись над головой и полностью скрыли небо.
Никогда раньше Кейт не доводилось видеть таких деревьев. В той части страны, где она жила, последние леса вырубили задолго до её рождения, от них остались лишь охотничьи угодья да редколесье. Здесь всё было по-другому. Этот лес был наследием другой эпохи, он