Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

нависающими ветвями уже сгущались сумерки, и ей начинало чудиться всякое среди колышущейся в неверном свете листвы. Поросший плющом старый пень на склоне казался закутанным в плащ человеком, который склонился поближе, чтобы подслушать их разговоры.

Затем откуда-то из-за деревьев до неё долетели звуки песни. Они неслись сквозь мелкую морось, высокие и чистые, на удивление пронзительные и нежные. Кейт узнала куплет из старинной баллады о менестреле, который у бузинного дерева встретил прекрасную фею.

Зелёный шёлк – её наряд, А сверху – плащ красней огня. И колокольчики звенят На прядках гривы у коня. … Побудь часок со мной вдвоём, Да не робей, вставай с колен…^[1]

– Боже правый, да это же Рэндал, – сказал сэр Джеффри. – Его голос я узнаю хоть в Индиях. Слушайте! Он идёт сюда.

– Кто? – спросила Кейт и подалась вперёд, чтобы лучше слышать сквозь шорох листвы.

– Рэндал, – повторил сэр Джеффри. – Старый арфист Рэндал. Интересно, где он провел всю зиму? После возвращения из Ирландии я его не видел.

– Он из ваших людей?

– Слыхал я, что именно так он и назвался, когда его схватили за бродяжничество и собрались посадить в колодки, – сухо ответил сэр Джеффри. – Полагаю, если он где-то и живёт, то у меня. Он менестрель из старой странствующей братии, всегда в пути. Несколько лет назад в пору сбора урожая я нашёл его у своих дверей в Норфолке – тогда его сжигала лихорадка, – и с тех пор он то уходит, то возвращается. Не пугайтесь его, хорошо? Лихорадка едва его не прикончила, и разум так к нему полностью и не вернулся.

– Хотите сказать, что он безумен? – отважилась задать вопрос Кейт.

– Нет, лишь слегка не в себе, как говорила моя нянюшка. Он мало что помнит о своей жизни до болезни и иногда ведёт странные разговоры. Не обращайте внимания. Он кроток, как младенец, и его голосу лихорадка не повредила, как вы сами слышите.

Голос зазвучал снова, громче и ближе. На этот раз невидимый певец выбрал песню-перегудку, которую Кейт раньше не слышала, с весёлым, каким-то плясовым напевом:

О, где же королева и где её трон? Они в камне внизу, но не в камне они. О, где же королева и где её чертог? Они за стеной, но нет там стены. А где ж её танцоры, где сейчас они? Под дубовым листом без ветки иди!

– Рэндал! – позвал сэр Джеффри. – Рэндал, приятель! Иди сюда!

Мелодия внезапно оборвалась посреди ноты, и из-за поворота дороги показался худощавый человек в красно-коричневых одеждах, похожий на опавший с дерева лист. Одной рукой он прижимал к себе свёрток, в очертаниях которого угадывалась небольшая арфа, прикрытая от дождя тонким холстом. С края потёртой шляпы свисало поломанное темно-красное фазанье перо.

– Приветствую, сэр Джеффри, – произнёс он, стягивая с головы шляпу и отвешивая изящный поклон, которому не помешали ни арфа, ни дождь.

Лицо Рэндала с заострёнными чертами покрывал загар, благозвучный напевный выговор ничем не напоминал грубое норфолкское произношение прочих челядинцев сэра Джеффри.

– Немало дней прошло с тех пор, как я последний раз видел вас на этой дороге с вооруженным отрядом. Где вы пропадали так долго?

– Ты сам где пропадал? – сурово вопросил сэр Джеффри, глядя на тонкий ручеёк, который сбегал с кончика фазаньего пера и, минуя колено Рэндала, стекал в дорожную грязь. – Надень шляпу, дружище, сейчас неподходящая погода для учтивостей. Тебе бы лучше было сидеть в усадьбе. Что ты тут делаешь?

Уголки губ Рэндалла поползли вниз, как у отруганного ребёнка:

– Я искал вход, – объяснил он, вертя шляпу в руках. – Если я верно помню, то до того, как у меня отняли разум, я знал вход так же хорошо, как двери вашего дома. Можно войти через камень башни, а ещё через стенку колодца, и ещё с дубовым листом без ветки.

– Прекрати! – оборвал его сэр Джеффри. – Хочешь снова свалиться с лихорадкой? Тебе бы сейчас согреться у огня и поесть. Когда ты ел в последний раз?

Рэндал признался:

– С самого утра ни крошки хлеба не было у меня во рту. И ни крошки сыра, – прибавил он заискивающе, глядя на руки Кейт.

Сэр Джеффри улыбнулся и покачал головой:

– Сыр кончился. Дома поешь. Найди Диккона и попроси посадить тебя в телегу, поедешь с нами.

Но Кейт уже завернула хлеб и сыр в тряпицу и склонилась с седла:

– Могу ли я отдать ему остатки? Я наелась.

Сэр Джеффри кивнул:

– Как пожелаете. Рэндал, позволь представить тебе Кэтрин Саттон. Как-нибудь ты сыграешь ей на арфе. Пока что она будет жить с нами.

Рэндал взглянул на неё и неожиданно отвесил изящный поклон, разгоняя пером капли дождя:

– Да будет благословенно ваше доброе сердце, госпожа.

Кейт снова замкнулась. Она терпеть не могла, когда её благодарили, да и зачем поднимать такую суету из-за кусочка хлеба и сыра?

Рэндал приблизился к её стремени, держа в руке хлеб и сыр:

– Сэр Джеффри говорит, что вы останетесь в замке, – сообщил он.

Похоже, ему не пришло в голову, что она слышала слова сэра Джеффри.

– Да, Рэндал.

Он шагнул вперёд и коснулся кончиком пальца её уздечки.

– Вы же не пропадёте, а? – спросил он встревоженно. – Как та, другая?

– Кто другая?

Рэндал