Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп
– Вы в этом уверены? – сэр Джеффри всё так же хмурился. – Как по мне, так и пусть себе идут с богом. Меньше всего мне хочется ворошить грязное бельё семейства моей жены и будоражить местное население, которое примется охотиться на ведьм и еретиков. Девять из десяти забитых ими людей будут обычными цыганами и бродягами, а то и вовсе слугами из замка. Но что мне делать? Их надо поймать. Иначе в следующий раз, когда им вздумается устроить человеческое жертвоприношение, они снова похитят ребёнка, и…
– Нет же, не вздумается, – упорствовала Кейт. – Они не смогут образовать круг силы или заплатить дань там, где их капище было разрушено или осквернено, а госпожа как-то сказала, что наш холм оставался единственным нетронутым местом во всей Англии. Платить дань больше не будут. Никогда.
– Вы уверены?
– Уверена, – твёрдо ответила Кейт.
– Что ж, хорошо, – сэр Джеффри сделал глубокий вдох, словно до этого задержал дыхание в ожидании ответа. – Пусть себе идут.
– Точно? – пришла очередь Кейт хмуриться. – То есть, я хочу сказать, удастся ли вам сохранить всё в тайне? А ваши люди? Они же знают, что тут произошло прошлой ночью. Вы можете поручиться, что они ничего не расскажут?
– Нет. Но они могут рассказать не так уж много. Вспомните, мы ведь опоздали на уплату дани, так что они не видели ни вас, ни Кристофера в этих нелепых побрякушках. Они видели только замковых слуг, которые отсыпались после праздничного костра и попойки.
– Тогда почему вы так быстро пустились в путь, когда получили моё письмо? Где всё это время была Сесилия? Почему вы больше не сердитесь на Кристофера? И они видели, что вы кого-то ищете в замке и низине.
Сэр Джеффри внезапно рассмеялся, совсем как его брат, когда испытывал облегчение.
– Мы с моими людьми искали мастера Джона, – спокойно ответил он. – И если они решат, что он задумал поссорить новых хозяев замка и тем самым заполучить власть над всем поместьем, то пусть так и думают. Он заморочил вам голову россказнями о похищенном ребёнке, но не отважился встретиться со мной, когда правда выплыла наружу и стала известна мне. Отличная история, жаль будет, если пропадёт зря, – да и зачем, ведь в ней ни слова лжи? Достаточно будет поменять несколько имён.
– Думаете, замковые слуги вам поверят?
– Замковые слуги прекрасно умеют верить в то, что им выгодно, – сухо ответил сэр Джеффри. – Сейчас им больше всего хочется забыть о тех, кто живёт в Колодце. Хотя, откровенно говоря, я думаю, что они в самом деле до ужаса боялись этих тварей и не прольют ни слезинки по госпоже и её волшебному народцу. По-моему, никто по ним скучать не будет.
Кейт кивнула, вспомнив недавний разговор с Дороти. Сэр Джеффри прав: никто не будет скучать по госпоже и волшебному народцу, кроме… что за странная мысль… кроме неё самой. Она выбросила эти глупости из головы и вернулась к текущим делам.
– Но разговоры всё равно пойдут, – с сомнением заметила она.
– Разговоры о Гибельном оплоте ходят уже много веков, – ответил сэр Джефри. – ещё одна байка вреда не причинит. Через месяц-другой Рэндал сочинит балладу, и очень скоро уже никто не усомнится, что это всего лишь сказка.
Длинная блестящая лента в конце долины постепенно расширялась и приближалась – из Колодца продолжала поступать вода. Кейт подумала, что хижину прокажённого уже затопило, а скоро затопит и плоский камень, на котором они с Кристофером обедали сухим хлебом.
– Вода ничего не вынесла из пещер? – спросила она сэра Джеффри. – Возможно, кто-то из них утонул или погиб при побеге.
– Нет, ничего. То есть, тел не было. Из пещеры с Колодцем вымыло старые кости в каком-то сером тряпье, которое только и удерживало их вместе; но кто бы это ни был, умер он давным-давно. Мои люди не хотели к ним прикасаться, и я их не виню, выглядели они отвратительно. В конце концов мы похоронили их в пепле под Стоячим камнем, затем положили назад дёрн, чтобы не дать… Кейт! Держитесь, девочка моя! Что с вами? Вы бледны, как привидение.
– Ничего, – Кейт взяла себя в руки. – Я просто… это существо, которое вы нашли… вы уверены, что оно мертво? И было мертво уже долгое время?
– Боже правый, да! Вы что, не слушали меня? От него остались только…
Он осёкся, потому что из арочного прохода в стене под ними донёсся тихий жалобный вой. В нём было столько боли и отчаяния, что даже сэр Джеффри оцепенел, а Кейт побледнела ещё сильнее.
– Что это? – выдохнула она. – Что это было?
– Не знаю, – голос сэра Джеффри звучал ещё более мрачно, чем обычно. – Боюсь, ещё один.
– Ещё один кто?
– Я ошибся, когда сказал, что по ним никто скучать не будет.
Старый седоволосый паломник, которого Кейт как-то видела на пути от Святого колодца, снова пришёл в замок. Перегнувшись через ограждение, они увидели, как он вырвался из рук слуги и понесся к низине, спотыкаясь и прихрамывая. На бегу он бесцельно метался из стороны в сторону и то бросался к воде, то отскакивал прочь, словно потерянная собака под дверью пустого дома.
– Уже второй с утра, – сказал сэр Джеффри. – Первый… ладно, не будем об этом. Я, пожалуй, спущусь и придержу его, чтобы шею не сломал. Возвращайтесь в свою комнату, Кейт. Вам