Колыбель на краю света - Николай Соколов
Куплю в другом ларьке…
А вижу-вижу: По акции есть скидка для меня.
Давайте доброты, насколько хватит…
А есть у вас от злых людей броня?
Что-что? На это деньги жалко тратить?
Космическая орбитальная станция класса «Кор Брар-2». Корабль-матка «Пегас». Капитанская каюта. Капитан Смоллет.
Старый авантюрист Смоллет ходил по каюте из угла в угол: пять шагов туда, пять обратно. Он так делал всегда во время размышлений — с тех самых пор, как ещё юнгой на паруснике понял, что движение помогает думать. Ноги работают — голова варит.
Обманул меня этот проныра Глот Катрук, — мысленно возмущался он, меряя шагами дорогой ковёр, когда-то выменянный у торговца из племени Шуримы с Таргона за ящик пищевых картриджей. — Вино не подействовало на барона. Может, и подействовало, но совсем не так, как я рассчитывал.
Он остановился у бара, где всё ещё стояла та самая бутылка. Изящная, с мерцающим золотистым отливом, с голографической эмблемой производителя, переливающейся всеми цветами радуги. «Эликсир доброго согласия», — гласила надпись на аграфском стандарте. — «Мягкое воздействие, усиливающее доверие и расположение к собеседнику. Полностью легально в большинстве систем Содружества».
Смоллет взял бутылку, покрутил в руках, изучая этикетку так, будто видел впервые. Чёрным по белому, да ещё заверенной голографической эмблемой, было написано, что воздействие мягкое, незаметное, не вызывающее сопротивления. Просто небольшое смещение акцентов в пользу собеседника. Идеальный инструмент для переговоров.
Ну, в том, что воздействие мягкое и незаметное, он лично убедился. Барон пил вино с явным удовольствием, ни разу не поморщился, не заподозрил подвоха. Вёл себя естественно, расслабленно, даже модель фрегата рассматривал с искренним любопытством, как ребёнок новую игрушку.
А вот дальше началась ложь.
Смоллет налил себе полный бокал из той же бутылки — чего добру пропадать? — и сделал глоток. Вино было отличным. Действительно отличным. Наверное, поэтому барон и пил его с таким удовольствием. Но на переговорах это Смоллету ни капли не помогло.
Ни на какие уступки барончик не пошёл.
Смоллет ожидал, что после бокала-другого Николас станет сговорчивее, мягче, уступчивее. Что можно будет выторговать себе большую долю, чем шестьдесят процентов, положенных ему по соглашению между капитанами. Что он как более опытный капитан, пользуясь «случайным» подарком судьбы, выжмет из этой сделки максимум.
Вместо этого барон, расслабленно потягивая вино, выставил свои условия — и они оказались довольно жёсткими.
Пятьдесят на пятьдесят, — вспоминал Смоллет. — Никаких бонусов. Никаких дополнительных процентов за организацию. Только стандартная доля каждому транспортнику и пятьдесят процентов сверхприбыли — нам двоим.
И ведь не подкопаешься. Аргументы были железобетонные: «Мы вели переговоры, мы рисковали, мы получили доверие БиоИСКИНа. Без нас вы бы улетели ни с чем». И главное — правда. Чистая правда, от которой не отмахнуться.
— Хитрый лис, — пробормотал Смоллет в пустоту каюты. — Бывший наёмник, а дипломат лучше иных послов. И где он только так научился?
Он допил вино и поставил бокал на стол.
Пять шагов туда, пять обратно.
Смоллет продолжал мерить каюту, перебирая в голове детали разговора. Николас ни разу не повысил голоса, не надавил, не угрожал. Он просто спокойно, уверенно, с какой-то внутренней силой, излагал свою позицию. И эта позиция была настолько логичной, что возразить было нечего.
— И ведь не скажешь, что под воздействием, — усмехнулся капитан. — Трезв как стёклышко. Или наноботы его нейросети всё переработали? Нейросеть у него явно продвинутая, восьмёрка, а может, и девятка. Такие даже более сильные воздействия фильтруют.
Он, конечно, всё просчитал, всё предусмотрел. Даже использовал вино-эликсир, чтобы размягчить его. А оно, видимо, только жажду усилило.
— Глот, Глот, — покачал головой Смоллет. — Думал, подставишь меня, а сам в стороне постоишь? Теперь твой транспортник у барона, сам ты без гроша, рейтинг ниже плинтуса. Хорошо хоть жив остался. С такими советами, может и недолго.
Он включил на экране изображение с внешней камеры и уставился на тёмную громаду станции. Сейчас Николас на «Авроре», наверное, обнимает молодую жену, рассказывает ей, как выгодно договорился, и даже не подозревает, как близок был к тому, чтобы стать жертвой старой капитанской хитрости.
Или подозревает? Судя по тому, как жёстко он держал позицию, — подозревает. Или просто всегда так держится. Таких просто так не проймёшь.
— Чёрт, — выдохнул Смоллет. — Старею, теряю хватку. Раньше бы я таких Глотов за шкирку и в шлюз без скафандра. А теперь вот распустил мародёров, они на девчонку нападают, потом этот идиот предлагает мне улучшить сделку вином… Позор на мою седую голову.
Он отошёл от экрана и снова уставился на бутылку.
— Ладно, — сказал он вслух, принимая решение. — Проиграл — значит, проиграл. По-честному. Барон своё получил, я своё получил. Два транспортника в подарок его жене — это было правильное решение, хоть и спонтанное. Авось зачтётся наверху, если там вообще ведут учёт добрых дел.
Он убрал бутылку в бар, подальше с глаз. Использовать её больше не будет — себе дороже. А Глоту при первой же встрече скажет пару ласковых. Или просто вышвырнет в шлюз без скафандра — для острастки остальных.
Смоллет сел в кресло и закрыл глаза.
В голове крутились новые планы. Полмиллиарда кредитов с каждой стороны — это реально? Если правильно преподнести товар, то да. Аграфы заплатят за доступ к наследию предков. Империя Антран — за биотехнологии. А они с бароном получат свою долю и разойдутся довольные.
— А может, и не разойдутся, — пробормотал он. — Может, стоит держаться вместе. Барон умён, жена его — та ещё штучка, андроид у них уникальный. С такой командой можно горы свернуть.
Стоп. Хватит!
Он резко открыл глаза. Он больше не связывается с высокородными. До сих пор икается ему дружба с бароном Корфф. Тогда он был молод и наивен, верил в дружбу, в честное слово, в то, что благородство — это не просто титул. А барон использовал его втёмную.
Дал корабль, назначил капитаном. «Друг, — говорил он, — груз легальный, можешь не сомневаться. Доставь из точки „А“ в точку „Б“ и получи кредиты». Вот только в точке «Б» оказались люди из имперской Службы имперской безопасности.