Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Да, учитель. Понял.

– Молодец.

Хули-цзины вели её сквозь заснеженный лес, погружённый во тьму. Ощущалось, что приближалась весна, где-то лежали проталины. Идти пришлось не так долго, как ожидала Чэнь Син, либо время для неё потеряло счёт за тяготящими мыслями. Поместье, в котором жил Бай Хумэй, куда сильнее напоминало храм, сокрытый в горах… немного вычурный и помпезный храм.

Несмотря на ранний час, повсюду бегали разношёрстные лисы. Пушистые и не очень, худые и упитанные, рыжие и чёрные. Некоторые провожали Чэнь Син любопытными взглядами под светом заколдованных фонарей. Редкие оборотни в человеческом обличье реагировали на её присутствие куда острее.

«Возможно, поэтому нас с Лань Хоу предпочли разместить подальше. Мы слишком привлекаем внимание. То ли запахом, то ли энергией», – заключила Чэнь Син, когда её завели внутрь поместья.

Судя по обстановке, быт оборотней несильно отличался от быта заклинателей, привыкших жить в уединении. Кардинальные различия заключались в поведении: похоже, шипеть и пинать друг друга для них привычное дело, особенно более мелких сородичей. А ещё в прогретых коридорах поместья стоял странный запах. Его нельзя назвать неприятным, даже наоборот.

«Лисьи феромоны, что ли? Хм. Или… точно, так пахнет мех. Это как приятный запах кота. Помню, мне нравился запах шёрстки моего кота. И Маоми тоже ухоженной была. Благо, Сого… а, неважно», – решив не ворошить воспоминания, отмахнулась от неудобных мыслей Чэнь Син.

Неожиданно, но её привели не на поклон к Бай Хумэю, а отвели в небольшую комнату, где она обнаружила ведро с водой и стопку чистой одежды. Долго думать не пришлось – прежде чем встречаться с главой стаи, ей требовалось хотя бы умыть лицо и сменить наряд. Удивительно, но вода оказалась не ледяной.

У лис, как и людей, живущих южнее, мода отличалась от той, к которой привыкла Чэнь Син. Штанины бинтовались на икрах, а на рубаху надевался кафтан, поверх него шла ещё и длинная накидка. Женская модель отличалась куда более длинной юбкой и расклешёнными рукавами, напоминающими крылья бабочки. Ей подобрали наряд в багровых оттенках. Видимо, чтобы сразу выделялась в толпе и не могла просто так сбежать.

Ну и куда без украшений? Правда, куда лучше бы они смотрелись на чистых волосах.

После того как сопровождающий хули-цзин получил дозволение войти, Чэнь Син завели в просторную комнату с высокими потолками. Везде преобладал спокойный цвет древесины, однако обстановка напоминала жильё богатого дворянина. Чэнь Син внимательно осмотрелась и отчего-то остановила взгляд на окне, – если что, прыгать туда.

– А тебе к лицу наряд по нашей моде, малышка Чэнь. Рад тебя приветствовать наконец в качестве почётной гостьи.

Картина, представшая перед Чэнь Син, ввела её в некоторое замешательство, которое она надеялась скрыть. Она пропустила мимо ушей фамильярное обращение Бай Хумэя, сидящего за широким столом, заставленным аппетитными блюдами. А вот Чжао Е, так и застыв с пиалой у губ, тотчас угрожающе прищурился, смотря на Бай Хумэя. Тот проигнорировал его поведение, а для Чэнь Син стало некоторой неожиданностью увидеть этих двоих за одним столом.

– Это честь – оказаться приглашённой лично господином Баем, – поклонившись, сдержанно отозвалась Чэнь Син. – Благодарю вас.

– К чему все эти формальности, малышка Чэнь? Прошу, проходи… Ах да, – с долей небрежности спохватился Бай Хумэй, хохотнув и взяв в руки пиалу с чаем. – Кое-кому не нравится, что я называю тебя малышкой. И как ты провела столько времени с этим ревнивым лисом? Удивительно, как он не растерзал твоего славного ученика. Красивый, сильный и воспитанный молодой человек. Есть из-за чего переживать!

Из пиалы, опущенной на стол с громким стуком, расплескался чай.

Чжао Е уже не пытался выглядеть сдержанным, прожигая игнорирующего его Бай Хумэя злым взглядом. А тому, пожалуй, и буря казалась лёгким ветерком.

Чэнь Син скучающе перевела взгляд с одного оборотня на другого. Невольно подумала, что видеть Чжао Е в одежде довольно непривычно. А ещё она не могла не отметить, как его раздражали слова Бай Хумэя, а значит, в них имелась истина. Чжао Е ходил по очень тонкому лезвию в отношении Лань Хоу, балансируя на грани тёплой привязанности и жгучей ревности. И теперь первое, что он делал при их встрече, это не порадовался её возвращению, а обозлился на провокацию.

«Не исключаю, что Бай Хумэй мог ему каждый день расшатывать уверенность в себе, чтобы мы поссорились из-за Лань Хоу. Тогда мы бы остались без поддержки друг друга. Чжао Е на чужой территории совсем один, а я – беспомощная заклинательница, вынужденная подчиняться, чтобы избавить Лань Хоу от угрозы».

– Ты наверняка голодна, присаживайся… хотя, может, и нет, я точно не уверен, балуют ли себя пищей заклинатели.

– Благодарю.

Поддерживать их ссору или же радостный настрой у Чэнь Син не нашлось желания. Она действительно видела выгоду в том, чтобы поесть, а угощения на столе выглядели аппетитно. Вероятно, отсутствие вопросов с её стороны, как и спокойное начало трапезы, несколько смутили Бай Хумэя и Чжао Е. Первый так точно ожидал, что она начнёт заваливать его вопросами.

Возможно, и начнёт. Чуть позже. Сейчас ей действительно хотелось только набить желудок.

На протяжении нескольких фэней тишину разбавлял только звон посуды.

– Да, совсем забыл, где мои манеры, – произнёс Бай Хумэй, отставив пиалу и вернув серьёзность, чтобы заставить гостей напрячься. – Мастер Чэнь, примите мои искренние соболезнования.

У Чэнь Син едва не вырвался усталый вздох. Теперь она вновь думала о Чу Сюне, и еда уже не казалась столь аппетитной.

Проглотив рис и отодвинув миску, она потянулась к пиале с чаем со словами:

– Благодарю, господин Бай. И я уже не мастер. Просто Чэнь Син.

– Вы о чём? – насторожился Чжао Е.

– А-ах, точно, совсем вылетело из головы, – рассеянно протянул Бай Хумэй, одарив его виноватым, но не сказать что раскаивающимся взглядом. Но прежде чем он успел наговорить провокационных слов, Чэнь Син сообщила:

– Чу Сюн погиб. Из школы я вернулась только с Лань Хоу.

Бегло глянув на Чжао Е и отметив его замешательство, сменяющееся раздражением в адрес Бай Хумэя, Чэнь Син утвердилась в убеждении, что последний играл с ними, как с котятами.

– Давайте поговорим о более существенных проблемах, – предложила Чэнь Син. – Господин Бай, на каких условиях мы можем оставаться под вашей защитой? Вероятно, вы захотите что-то взамен?

– Каким бы демоном вы меня ни считали, этот достопочтенный не настолько жесток, чтобы требовать от вас что-то прямо сейчас. Пребывайте у меня в качестве гостьи. Как и ваши… товарищи.

– И всё же.

Она не могла расслабляться, терять контроль и понимание происходящего. Теперь Чэнь Син не намерена ослаблять хватку. У неё и так почти никого не осталось, про материальные ценности она и вовсе предпочитала помалкивать. Не осталось ни медяка в кармане.

– Признаться, мне показалось довольно необычным, что вы попросили у меня помощь. Чэнь Син по праву принадлежит мне, поскольку на ней стоит метка, хоть её и заблокировали.

– Она не принадлежит тебе.

– О, хочешь сказать, тебе?

– Вариант, где я вправе решать свою судьбу самостоятельно, не рассматривается?

Бай Хумэй посмотрел на неё с лёгким удивлением, в то время как Чжао Е продолжал испепелять его мрачным взглядом.

Снисходительно улыбнувшись, хозяин дома пояснил:

– Чэнь Син, наш уклад жизни строится совершенно иным образом, нежели у заклинателей и простых людей. Будь ты лисицей, всё было бы проще, но ты человек. Твоё положение спасает метка, оборотни её чувствуют, но наша связь крайне слаба, поэтому