Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Нет, не переживайте. Госпожа Бай довольно странная, но заботится обо мне. Она добрая и ласковая, никто не осмеливается даже косо посмотреть в мою сторону. Порой, правда, она чересчур заботливая…

Эта плутовка, и заботливая?

Недоверчиво глянув на Шани и заметив, что та с неловкостью отвела взгляд, Чэнь Син заподозрила, что отношения с Бай Сяньэр могли выходить за рамки обычных «хозяин-слуга». Вспомнив, как лисица крутилась подле Шани и с заботой осматривала её, спрашивая о самочувствии, Чэнь Син почувствовала недовольство. Но вправе ли она злиться?

– Как вообще вышло, что ты оказалась здесь?

– Я путешествовала почти целый год. Признаться, однажды видела Хиро, то есть Лань Хоу, но смогла не показаться ему на глаза, мне… Я скучала по вам. По вам всем. Особенно по вам, госпожа Чэнь. Но от одной мысли вернуться туда, где… ох. Простите. Понимаю, вы злитесь на меня. Что я вас покинула.

Слова Шани несколько удивили её, застав врасплох. Они медленно прогуливались по лесу, минуя небольшие постройки и встречая в основном бегающих лис, куниц и хорьков. Снег под ногами с хрустом прессовался.

– Я никогда не злилась на тебя, Шани. Я считала себя виноватой в том, что не сумела защитить тебя, до сих пор считаю. Ещё чувствую вину, что не отправилась за тобой, но… то ли оправдывалась, то ли действительно верила, что ты не захочешь меня видеть и возвращаться обратно.

– Госпожа Чэнь, вы не могли знать обо всём. Признаться, я до конца не верила, что вы стали относиться ко мне лучше, теплее. Я проходила испытание учеников, а вы тогда ещё не были мастером. Мне казалось, будто я увидела небожительницу, – с лёгким оттенком печали улыбнулась Шани. – Но через пару лет, когда вы стали мастером, в вас что-то изменилось. Потом вы стали более отстранённой и замкнутой.

– Ты не доверяла мне?

– Мне кажется, я так и не научилась никому доверять, – подавленно пробормотала она. – Я ведь вам когда-то рассказывала, что жила в деревне и своим охотничьим ремеслом привлекала ненужное внимание.

– Да, помню.

– Тогда я впервые поняла, насколько люди могут быть жестоки. Мои родители хотели выдать меня замуж, и я не видела в этом чего-то плохого, но человек, пожелавший меня в качестве жены, имел дурную репутацию. Его забавляло, что я, женщина, выхожу на охоту. Так что он пожелал меня как трофей… и предложил родителям очень много денег.

– Ты сбежала?

Задумчиво покачав головой, отрицая данный вариант, Шани продолжила:

– В то время в нашей деревне пропадал или умирал скот, в основном мелкий. Куры, гуси, маленькие свиньи и козы. Все думали, что это злой дух или оборотень. Лучшие охотники отправлялись в лес, а мне родители запретили выходить, так как меня хотели выкупить как жену за большие деньги. Но… за поимку зверя тоже полагалась большая награда. У меня имелись духовное чутьё и опыт, я вышла на охоту поздней ночью. То ли от упрямства, то ли по глупости. Конечно, я никого не нашла, но слышала крики в лесу – там явно кого-то убивали. Мои родители узнали, что я ходила на охоту, накричали на меня, а утром… Утром разлетелась весть, что человек, который хотел жениться на мне, погиб на охоте от лап зверя. Предполагаете, что было после?

Прокрутив в голове пару вариантов, Чэнь Син предположила наиболее вероятный:

– Всё вышло так, что в этом обвинили тебя?

– К сожалению, в лесу меня видели и другие охотники… те, кто завидовал убитому господину, ведь они также хотели видеть меня своей женой. Меня оклеветали, мужчины предлагали бросить меня им на растерзание. Я надеялась, что родители меня защитят, но… я младший ребёнок в семье. Всё, что мне позволила сделать мать, это быстро собрать пожитки и сбежать под покровом ночи.

– Ужасная история.

– Самое прискорбное, что идею с тем, чтобы отдать меня односельчанам, предложили мои старшие братья. Возможно, они бы так и поступили, чтобы защитить семью. Именно поэтому я не питаю доверия к мужчинам, даже к тем, кто искренне желал мне добра.

Чэнь Син могла только догадываться, но, видя тень печали на лице Шани, сообразила, что речь наверняка шла о Чу Сюне. Его привязанность и влюблённость в Шани была заметна очень многим.

– Но… вы сделали для меня то, что никто никогда не делал, госпожа, – остановившись, тихо прошептала Шани. Сложив руки перед собой и отвесив поклон, она произнесла: – Благодарю, что воздали по заслугам Пятому старейшине.

Подул ветер.

Несмотря на то что Чэнь Син корила себя за произошедшее с Шани, сейчас перед ней стояла будто совершенно другая девушка. Уверенная, стойкая, спокойная, научившаяся улыбаться. Если Шани не врала и в лисьих угодьях она чувствовала себя более счастливой, то Чэнь Син дерзнула подумать, что, возможно, к лучшему, что та покинула духовную школу.

– Если бы не страх перед куда более суровым наказанием, я бы его убила, – честно призналась Чэнь Син. Вернувшись к неспешному шагу, она спросила: – А как ты встретилась с Бай Сяньэр?

– О. – Шани явно смутилась. – Я брала заказы, чтобы заработать деньги. Охотилась, как оказалось, близ лисьих угодий и столкнулась с Баем. Он меня не убил, а привёл к госпоже Бай Сяньэр… тогда я думала, что меня убьют или будут использовать как приманку, чтобы манипулировать вами. Но госпожа Бай сказала, что я ей понравилась, и предложила служить ей. Стать укушенной. Конечно, для меня это означало начинать всё с нуля, стать ещё большим изгоем, однако… если подумать, я и так им являлась.

У Чэнь Син снова не хватило слов, чтобы выразить эмоции. Она лишь поблагодарила небожителей, что они позаботились о её ученице.

– Бай Сяньэр послала тебя с Баем, чтобы задеть меня?

– Ну…

– Ничего, Ша… кхм. А как мне правильно обращаться к тебе? Бай Сянь?

– Думаю, да. Простите, госпожа, просто…

– Тебе не за что извиняться… Бай Сянь. – Остановившись рядом с развилкой троп, Чэнь Син полностью обернулась к собеседнице и выдавила из себя подобие улыбки. – Мне стыдно, что я оказалась для тебя недостаточно хорошим учителем. Поэтому позволь мне немного порадоваться, что ты нашла новый дом, где тебя защищают. Но знай, если Бай Сяньэр обидит тебя, я с неё шкуру спущу и сделаю себе меховой воротник.

– О, – только и произнесла Бай Сянь, растерянно захлопав ресницами. – Это… она не обидит.

– Очень надеюсь.

– Бая же не обижает.

– Ты вообще видела этот шкаф? Пойди обидь его, – пробормотала Чэнь Син. – Скажи, куда мне идти дальше? Не хочу тебя задерживать.

– Мы почти пришли. Вон та крыша, видите?

– Угу, – приглядевшись к направлению, которое указала Бай Сянь, кивнула Чэнь Син.

– Там должен находиться Хиро. То есть Лань Хоу.

– Столько имён сменилось в последнее время, – снисходительно улыбнулась Чэнь Син, ласково посмотрев на собеседницу. – Ещё увидимся. Спасибо за разговор.

– А, госпожа… – Ухватив её за рукав, Бай Сянь затушевалась, но, взяв себя в руки, сообщила: – Я рада, что мы снова вместе. Не так, как раньше, но… я рада вас видеть.

Не став растягивать разговор неловкими прощаниями, Чэнь Син неспешно направилась к дому, где находился Лань Хоу. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как загудела голова. Списывая всё на усталость, она продолжила путь, и когда оставалось пройти совсем немного, под черепную коробку будто вонзилась невидимая игла.

Прижав ладонь к виску и пошатнувшись, Чэнь Син поскользнулась на мокрых от снега камнях и припала на колено. В ушах стоял лёгкий звон. Несмотря на то что подобное она не испытывала уже давно, воспоминания