Тайна лесного омута - Юлия Владиславовна Евдокимова
— И вся лихость Пахома улетучилась, стоило ему встретить Весну. Крутила разбойником, как хотела.
— Да уж, интересная была личность. И как прекрасно вела себя в обществе, за исключением пламенных взглядов на Ваше сиятельство.
— Перестань! Она же прекрасно понимала, что я на ней не женюсь, даже если буду увлечён.
— Не скажи, друг мой. Как мы видим, никто не избежал чар Весны. И ты был в опасности!
— Надеюсь, что ты шутишь. Но ты прав, картина более-менее ясна. Даже с Катюшей ясно — теперь мы знаем, как молодая женщина угодила под экипаж.
— С Катюшей есть одна странность. Девушка нашла работу в лавке в Богородицке, но этого было недостаточно, чтобы оплачивать комнату, уроки грамоты и ещё брату деньги давать. Был у неё ещё какой-то источник дохода.
— Но ты начал с того, что мы кого-то упустили.
— И этот человек совсем рядом. Возможно, он и толкнул девушку под колёса, а больная лодыжка сделала остальное. Нужно отправить полицейских поговорить с подругами Катюши. Возможно, нарисуется тот, кто давал ей деньги.
— И если это тот же человек, кто давал деньги Весне, мы выйдем на след.
— Об этом мы точно не узнаем — некому рассказать. А вот ещё один человек, который был на месте происшествия, возможно, что-то и видел.
— Какой человек? — Снова спросил Гагарин.
— Тот, кого мы упустили. Священник, на руках которого умерла Катюша. И найти его — уже по моей части.
— Время поджимает. Ещё пара дней — и меня отзовут в Серафимовск в приказном порядке. Да и твоя миссия окончена: с чертовщиной мы разобрались. Как всегда.
— И как всегда — не без помощи Анастасии Васильевны. Согласись ты на её помощь, Мичурина не стала бы рисковать. Вы с ней одинаково упрямы и непробиваемы.
Князь состроил гримасу.
— А вот в усадьбу Мелецких я бы съездил. Нужно найти тот подвал, где Весна держала тело. И стоит ещё раз побеседовать с Мелецким.
* * *
Настя вернулась домой, обговорив дела с московским купцом. День оказался удачным: и с Пахомом поговорила, и дела управились. Возле дома стояла карета Черкасовой, и Настя постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть в свою комнату. Она проходила мимо маленькой гостиной Пелагеи Дмитриевны, когда услышала громкий голос Черкасовой.
— Я бы ни в коем случае не рекомендовала вам, дорогая, полагаться на вашу племянницу. Общение с ней на виду у всего Серафимовска может сыграть плохую службу вашей дочери.
Настя замерла у дверей.
— Она ведёт себя предосудительно, свободно встречается с мужчинами, и эта её торговля… на вашем месте я бы, наоборот, постаралась уберечь Натали от влияния купчихи. Говорят, — голос Черкасовой понизился, но говорить тихо она абсолютно не умела, — год назад она бегала по морозу в одной рубашке на глазах у князя Гагарина и его друга. Связалась с каким-то купцом, а тот оказался убийцей.
— Но… откуда у вас такие сведения, Мария Васильевна? Я ничего такого не слышала.
Настя решительно открыла дверь и вошла в гостиную.
— В одной рубашке? Вы серьёзно думаете, что я бегала зимой по городу в одной рубашке? В рубашку была одета несчастная жертва убийцы — собственного брата. Если вы собираете слухи, то хотя бы удостоверяйтесь, где правда. Кстати, этот случай прекрасно иллюстрирует тот факт, что ни одно сословие не защищено от пороков и высокий титул не гарантирует высокой морали.
— Жертва? — пролепетала княгиня.
— Да, повешенная на кресте на кладбище, — мстительно сообщила Настя, глядя, как краска уходит со щёк тётушки.
— Анастасия, не надо подробностей, — взмолилась княгиня. — Мария Васильевна просто ошиблась… неправильно поняла… ты же сама только что сказала, что положение в обществе не уберегает от ошибок.
— Я сказала — не от ошибок, а от преступных намерений и действий.
— Так что же произошло? — Черкасова даже не смутилась.
— Ничего драматичного, уверяю вас. Всё разрешилось ко всеобщему удовлетворению и торжеству правосудия.
— Присядьте с нами, дорогая. Вы, как оказалось, так хорошо знакомы с князем… не удивляйтесь нашему любопытству, у нас тут маленький мирок и не всегда удаётся навести подробные справки… Что вы думаете о Гагарине? Он же ни с кем не помолвлен? Он считается одним из самых завидных женихов в губернии, но, возможно, у него есть какие-то отношения… ох, вы же знаете, эти мужчины…
— Не знаю. У меня не было отношений с мужчинами, чтобы иметь суждения. — Настя на миг закрыла глаза, чтобы не закатить их от таких вопросов. Открыв их, она увидела притворную невинность на лицах обеих дам. — Так я собираю вещи, я правильно понимаю? И впрямь, загостилась. Дела ждут.
— Что ты, дорогая племянница, что за глупости приходят в твою голову? Даже мысли такой не допускай. Ты нам стала родной, членом нашей семьи! — Засекина прекрасно понимала, что без Настиных денег все её планы по введению дочери в серафимовское общество пойдут прахом. Даже если удастся очаровать Гагарина, он вряд ли сделает предложение немедленно, а значит, к осени в любом случае придётся ехать в Серафимовск.
— Что ж, тогда я пойду отдыхать — день был утомительным. — Настя повернулась к дверям, но задержалась. — Гагарин действительно и красив, и знатен, и богат. Возможно, вам повезёт привлечь его внимание.
— Ну, ты же нам поможешь? Ты, должно быть, так хорошо его знаешь, раз проводила с ним время в Серафимовске. И ведь умолчала! Если бы не Мария Васильевна… если бы ты рассказала немного о его вкусах…
— Я не проводила с ним время, дорогая тётушка. Я помогала в расследовании жестокого убийства моего брата — вашего племянника.
Настя резко развернулась и пошла прочь.
Но отдохнуть не удалось. Буквально через полчаса горничная постучалась в её дверь и передала просьбу спуститься вниз — к Насте явился визитёр.
Удивлённая девушка снова переоделась из домашнего платья, пригладила волосы и отправилась в гостиную, недоумевая, кем может оказаться нежданный гость.
К её огромному удивлению,