Новый человек-невидимка - Джон Диксон Карр

– Мяч в игре!

«Ну что ж, – подумал Сай, – началось».

Сквозь узкие прорези маски он быстро оглядел поле, затем его взгляд вернулся к Лосю Уилсону, занявшему позицию на питчерской горке.

У дагаута к Кристал и Бобу присоединились Хантингтон Дэвис и Джин. Они весело болтали, переглядываясь и смеясь.

– Начинайте! – крикнул Боб.

Лось Уилсон встрепенулся. На своем веку он повидал всяких бэттеров, но такой зловещей физиономии, как у этого толстяка – лорда Мерривейла, уставившегося на него с кровожадностью африканского знахаря, ему еще встречать не приходилось. Однако веселье, царившее на поле, помогло ему отвлечься.

– Тудл-уу, старина! – радостно заорал шорт-стоп.

– Пип-пип и все такое! – пропел на мотив гимна игрок с третьей базы.

Лось ухмыльнулся. Он подаст старику легкий мяч – но не совсем уж простой, чтоб никто не подумал, будто Лось халтурит. Он перенес вес тела на правую ногу, согнул руки в локтях и прижал мяч к животу. Одно мгновенье – и мяч со свистом полетел вперед.

Увы, изысканный слог Роберта Браунинга в бейсболе не слишком уместен. Так что воспользуемся более приземленным языком. Звук, с которым бита Г. М. встретила мяч, можно описать только словом из комиксов:

БАМ!

Конечно, рассказ о том, будто мяч, отбитый Г. М., пролетел четверть мили, – всего лишь легенда. Но то, что аутфилдеры[31] застыли на месте и, разинув рты, смотрели, как мяч летит на восток – за забор, за деревья – и растворяется в темнеющем небе, – чистая правда.

– Не так уж плохо, Хэнк, – заметил Стаффи Тайлер.

Сердце в груди Сая Нортона отплясывало хорнпайп[32].

Кристал, Джин и Боб дружно зааплодировали.

Сэр Генри Мерривейл, небрежно опершись на биту, состроил скучающую гримасу.

– Ну же, сынок! – завопил он Лосю Уилсону. – Почему бы тебе наконец не начать подавать?

Хотя инфилдеры[33] не скупились на поздравления, они все еще посмеивались, считая произошедшее чистой случайностью. Лось начал поглядывать на Г. М. с любопытством. Стаффи выдал новый мяч, который Сай передал питчеру, чтобы тот обмазал его бейсбольной грязью[34].

Лось, который мог бы расписаться на каждой своей подаче, теперь тщательно выбирал уинд-ап[35]. Сай знал, что будет дальше – «крученая». Подача, при которой мяч описывает хитрую дугу, и новички выглядят особенно глупо, пытаясь по нему попасть.

– Ну? – пробормотал сэр Генри.

Переступив с ноги на ногу, он наклонился в сторону домашней пластины и послал мяч точно в центр первой базы. Дружный вопль, вырвавшийся из десятков глоток, ясно дал понять: обычная тренировка превратилась в настоящую игру.

Игрок с первой базы метнулся влево, чтобы отбить мяч перчаткой, и растянулся плашмя на земле. Игрок с правого поля стрелой сорвался с места – его ноги мелькали, как белое колесо на зеленом фоне, но мяч вылетел за линию фола. С глухим стуком он упал в траву, пару раз высоко подпрыгнул и исчез в шахте заброшенного колодца.

На мгновение стало абсолютно тихо.

– Что за дела, сынок? – крикнул Г. М. стоящему позади него Стаффи. – У вас в округе вообще водятся питчеры?

Раздался сочный, булькающий смешок Кристал Мэннинг.

Говорят, из ушей Лося Уилсона повалил дым, но это враки. Лось держал себя в руках. И все же на поле возникло беспокойство. Спортивный азарт исчез – запахло убийством.

– Это последний мяч, – надтреснутым голосом объявил Стаффи, протягивая его Саю. – Рваный вы потеряли, так что берегите этот.

– Я присмотрю за ним, Стаффи, – мрачно отозвался питчер.

Сай Нортон, разгоряченный, обливаясь потом под маской и нагрудником, знал, что чувствуют остальные: запах бейсбольной пыли бил в голову, как кокаин. Белые фигуры на коричневой земле внутреннего поля застыли, стоя на цыпочках и не сводя глаз с баз.

Лось Уилсон вытащил пальцы из перчатки, обтер руки о землю, снова надел ее и взял мяч.

За спиной Сая послышался шепот самого неортодоксального судьи в бейсболе.

– Сейчас он задаст тебе жару, Хэнк, – зашептал Стаффи. – Это его самая быстрая подача.

Лось, повернувшись к бэттеру боком, вытянул руки с мячом вперед, затем вновь прижал их к животу. Выпрямившись, он бросил взгляд в сторону воображаемого раннера – и резко выбросил руку вперед.

Мяч со свистом пролетел в трех дюймах ниже биты Г. М., которая осталась неподвижной, и с глухим хлопком угодил в перчатку Сая. Тот даже не успел прикоснуться к нему второй рукой – мяч словно прилип к перчатке.

– Страйк![36] – завопил Стаффи, вскидывая руку.

Сай, чувствуя мурашки в затекших ногах, поднялся с корточек и отправил мяч обратно Лосю. Лось Уилсон, едва уловимо усмехнувшись, глянул на своих – те заулыбались в ответ. Да, это был хороший бросок.

Сай снова сел на корточки. Машинально двигая перчаткой взад-вперед, он внезапно ощутил ту же злость, которую минуту назад испытывали соперники.

«Господи, – молился он про себя, – пусть он отобьет еще хоть один. Пусть они перестанут так демонстративно скалиться! Пусть…»

– Берегись!

Подача. Мяч вновь шел низко, но задел угол домашней базы и со шлепком влетел в перчатку. Сай едва удержал равновесие. Бита Г. М. дрогнула… но осталась на месте.

– Страйк-два! – нараспев объявил Стаффи.

Сай метнул мяч так высоко, что Лосю пришлось подпрыгнуть, чтобы поймать его.

Г. М., с каменным лицом, вышел из зоны бэттера. Переложив биту из одной руки в другую, он вытер ладонь о штаны.

Хотя в бейсболе насмешки считаются дурным тоном, вся команда «Ужаса Мараларча» (за исключением отсутствующего кетчера) обменивалась ехидными и самодовольными взглядами. Старик снова стал им симпатичен, они даже прониклись к нему жалостью. Г. М. вернулся на позицию и вперил в питчера убийственный взгляд.

Лось Уилсон не отличался богатым воображением и, чтобы довести дело до страйкаута, снова собирался использовать свою коронную низкую подачу, вложив в бросок всю силу, какая у него была. Он постучал шипованной бутсой по земляному холмику.

– Готовы, лорд? – спросил он с насмешливым сочувствием.

– Я в порядке, сынок, – откликнулся Г. М. – Ты лучше за собой следи.

Центральный игрок, хоть и не все расслышал, повалился на спину от хохота, болтая в воздухе ногами. Игрок на второй базе уселся прямо на бейсбольный мешок.

Лось снова улыбнулся своей команде, выпрямился, размахнулся и…

– Господь всемогущий! – выдохнул Стаффи Тайлер.

Только что мяч был у Лося в руке, и вот уже воздух пронзил звук, похожий на электрический треск: такой чистый, что по нему одному можно было понять – мяч летит в дальнюю часть внешнего поля. Яркая белая точка пронеслась над коричневой