Колыбель на краю света - Николай Соколов

Император прищурился, разглядывая его с ног до головы. Пауза затянулась на несколько секунд — для меня они показались вечностью. Я даже дышать перестала.

— Барон Сильве, — повторил он наконец. — Слышал о вас. Бывший наёмник, ныне капитан. Моя внучка в надёжных руках?

— Клянусь честью, ваше величество, — Николас даже не моргнул. — Она для меня дороже жизни. Я за неё… — он запнулся, подбирая слова, и в этой заминке было что-то очень искреннее, — я за неё умру, если понадобится. Но лучше буду жить и делать её счастливой.

Император смотрел на него долго, очень долго. Потом кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хорошо, — сказал он. — Вижу, не врёшь. Умеешь говорить красиво, но главное — за словами чувствуется правда. Ладно, Светозара, — он перевёл взгляд на меня, и его лицо смягчилось, став почти человеческим, — рассказывай, что за срочное дело привело тебя на связь. И где вы, чёрт возьми, находитесь? Судя по качеству сигнала и маршрутизации, вы используете аграфские ретрансляторы. Это… необычно.

Я глубоко вздохнула и начала рассказ. Самая сложная часть переговоров только начиналась.

— Дедушка, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — тебе знакомы такие названия: «Отверженный Великий Дом Пепельной Звезды Nossë Eleno Súrëa», «Чёрная Жемчужина» и пират Эктор Беллами?

Император нахмурился, и на его лице мелькнула тень давних воспоминаний — не самых приятных, судя по тому, как дёрнулся уголок его рта.

— Да, знакомы. Но это старая история. Мы тогда отмечали столетие моего правления. Пышный приём, весь цвет империи… И они решили испортить мне праздник. — Он помолчал. — Эктор Беллами был… опасным человеком. Умным, хитрым, безжалостным. Хорошо, что его больше нет.

— Представляешь, — я перевела дыхание, собираясь с мыслями, — мы нашли их орбитальную станцию «Кор Брар-2». Полностью рабочую. С архивом их научных исследований, с верфью, с системами жизнеобеспечения. Мне кажется, они готовились к чему-то серьёзному, но что-то пошло не так.

Император прищурился, и его взгляд стал острым, как лезвие.

— Да, что-то припоминаю. Служба имперской безопасности тогда заманила их в ловушку. Они не сдались — взорвали свои корабли, погибли все. Во всяком случае, так мне доложили. Но станция… мы считали, что она уничтожена. Думали, вместе с ними. — Он сделал паузу, и я физически ощущала, как в его голове крутятся шестерёнки стратегического планирования. — Вы на станцию уже проникли?

— Нет, — соврала я, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Ведём переговоры с ИСКИНом. Он недоверчивый, старый, обиженный на весь свет. Но мы нашли к нему подход. Ариадна помогла.

— Сколько хотите? — дед сразу перешёл на деловой тон, и я внутренне улыбнулась. Торг начался.

— Четвёртую часть от стоимости станции.

Император усмехнулся, но в этой усмешке читалась скорее нежность, чем насмешка.

— А не много ли тебе будет, внученька? Деда без штанов хочешь оставить?

Я внутренне улыбнулась — сработало. Он уже не отвергает сделку, а торгуется. Это хорошо. Это очень хорошо.

— Я так и думала, что дорого просим, — прикололась я в ответ. — Поэтому мы отдадим тебе только половину. Это уменьшит цену ровно в два раза.

Император моргнул, переваривая логику. Я видела, как в его глазах мелькнуло замешательство, потом понимание, потом — восхищение.

— Внучка, ты хочешь продать мне половину станции за четверть её стоимости? Это… это не торг, это грабёж среди бела дня!

— Это голословные обвинения, — я сделала большие невинные глаза, те самые, которые в детстве помогали мне выпрашивать лишнюю порцию мороженого. — Ведь ты же мой любимый дедушка, а для любимого дедушки у меня всегда льготные условия всего пятьсот миллионов за половину станции.

— Светозара, — он покачал головой, но в глазах плясали смешинки, и я поняла, что партия выиграна, — кто тебя так научил торговаться? Твой бывший наёмник? Так он не прав. Там сумма больше миллиарда кредитов. Ты хоть понимаешь, о каких деньгах идёт речь?

— Ага, — кивнула я, пропустив его последнею фразу. — Николас и Ариадна. И сама жизнь на фронтире. Знаешь, дедушка, когда у тебя за спиной только муж и андроид, а вокруг пираты, которые только и ждут, чтобы тебя ограбить, быстро учишься выбивать лучшие условия.

— Андроид? — император поднял бровь. — Это ещё кто?

— Долгая история, — отмахнулась я. — Потом расскажу. При встрече, может быть. К делу. Почему только половину? Так ИСКИН станции настаивает, чтобы мы отдали станцию аграфам из Великого Дома Syl`Aerrua. Это их наследие, понимаешь? Технологии, архивы, всё это принадлежит им по праву крови. Мой муж сейчас собирается вести с ними переговоры. Его бывший наниматель — аграфская принцесса Sim'Лотанариэ. Она всегда была щедра и с удовольствием выкупит всю станцию целиком. Без всяких четвертей и половин. Заметь, я обратилась к тебе первому и сделала скидку. А ты меня обвиняешь в грабеже.

— Но это же больше миллиарда кредитов! — император даже привстал в кресле, и я увидела, как за его спиной кто-то засуетился, видимо, советники, которых он, оказывается, держал наготове. — Вы не боитесь, что вас обманут?

— Нет, — спокойно ответила я, глядя ему прямо в глаза. — При попытке обмана произойдёт самоуничтожение станции «Кор Брар-2». Такой вот страховочный механизм. ИСКИН не шутит. Он пережил предательство своего дома и больше не намерен доверять тем, кто может его подвести.

Император откинулся назад, задумчиво глядя на меня. В его глазах читалось уважение. И может быть, гордость.

— Хитро, — сказал он наконец. — Очень хитро. И что ты хочешь от меня?

— Пятьсот миллионов, дедушка, — я улыбнулась самой своей обаятельной улыбкой. — Мы собираемся основать колонию. Новый мир, новое общество. Нам нужно оборудование, корабли, поселенцы. Всё это стоит денег. А у тебя эти деньги есть. И тебе нужна станция.

— Миллиард, — вернулся он к первоначальной цене. — Ты понимаешь, что это огромная сумма? Даже для имперской казны?

— Понимаю. Поэтому мы и предложили другой вариант. Ты получишь половину станции. Всего за пятьсот миллионов, остальное оплатят аграфы и получат вторую половину. Вы будете делить доступ к технологиям, исследованиям, верфи.