Сокровища далёких галактик - Николай Соколов
И тут его, старого космического волка, которого не брали ни депрессии потерь, ни гнев придворных императрицы, прошибла ледяная испарина. Мысль, от которой кровь стыла в жилах.
- Эта засада. Эта изуверская, невероятно дорогая ловушка, выслеживавшая пиратов с таким хладнокровием… Она могла быть подготовлена не для них. Она могла ждать кого-то другого. Того, кто должен был прийти после пиратов, чтобы «навести порядок» и собрать плоды. Она могла ждать… меня.
— Боевая тревога! — заорал он громовым голосом старого боцмана, сорвавшегося с цепи. Звёздный жаргон, вся аристократическая выучка были отброшены вмиг. — Всем постам! Немедленно! Приготовиться к отражению атаки! Поднять щиты! Зарядить орудия! Сканировать все сектора! Ищите скрытые носители! Они могут быть здесь! Прямо сейчас!
Приказ. По всему флоту. Начать разгон для ухода в гиперпрыжок. Координаты у Флит-полковника.
Мостик взорвался хаосом ревущих сирен, бегущих людей, истеричных переговоров и грохота включающихся систем ближнего боя. Адмирал Рире стоял, вцепившись в спинку кресла так, что костяшки пальцев побелели, и смотрел на замерший кадр с двумя догорающими облаками. В зернистом, мёртвом изображении ему виделись уже не пиратская смерть, а строгие, безупречные силуэты кораблей Великих Домов аграфов. Кораблей, для которых его линкор был не более чем мишенью на полигоне.
В его голове, охваченной первобытным ужасом, звучал один-единственный вопрос, от которого зависело всё: Когда я успел перейти дорогу аграфам? И что за интерес, чёрт побери, у них к этому жалкому каравану «Пегаса»? Ответа не было.
Сектор V-3452. Линкор «Аш-Хамзи». Командная рубка.
Корней Чуковский, автор знаменитого стихотворения, был бы изумлён, узнав, что его фантазия о крокодиле, разгуливавшем по улицам и изъяснявшемся по-турецки, материализовалась в самых неожиданных декорациях. Почти такой же крокодил, если не считать масштабов и высокотехнологичного антуража, восседал теперь в командной рубке линкора. Распоряжения подчинённым он отдавал на беглом стандартном языке Содружества, а выглядел как гигантская рептилия в комбинезоне стального цвета. На его вытянутой, угловатой голове красовалась маленькая, почти игрушечная шапочка, смотревшаяся нелепо и вызывающе. Но Чукорн, так его звали, гордился ею пуще всех своих наград.
Вышитая на ней платиновыми нитями вязь из первичной ДНК прародителя кристально ясно говорила о его высочайшем положении в иерархии Кхассимской Торговой Лиги.
Его маленькие, словно две чёрные бусины, глаза, посаженные высоко и близко друг к другу, исподлобья смотрели на главный экран. В них читалась не просто бесстрастность, а полная, почти медитативная отрешённость хищника, замершего в засаде. На экране ползли последние проценты синхронизации навигационных контуров перед выходом из гиперпространства.
— Внимание. Десять секунд до выхода из гиперпространства, — раздался ровный, лишённый эмоций голос корабельного ИСКИНа. — Десять. Девять… Три. Два. Один. Выход.
Линкор «Аш-Хамзи» вывалился из гиперпространства с привычным, мягким толчком, который лишь заставил качнуться подвешенные на цепях амулеты на шее Чукорна.
— Фиксирую неидентифицированное движение, — продолжил ИСКИН. — Группа кораблей совершает финальный разгон для прыжка в гиперпространство. Выходной вектор зафиксирован.
— Бег Фезой, — повернул свою массивную голову Чукорн к стоящему рядом гуманоиду. — Нас кто-то опередил? Пираты получили от нас аванс, а потом продали товар ещё раз кому-то на стороне?
Разумный по имени Бег Фезой, двухметровый, бледнокожий хуман из Конфедерации Делус, походил на ожившую готическую статую. Его ответ, однако, прозвучал неожиданно пискляво и тонко, контрастируя с мрачной внешностью.
— Нет. Здесь что-то не так. У тех крыс не хватило бы духу кинуть нас. Объявляй тревогу. Сканеры показывают аномально высокую концентрацию техногенного мусора. Это не просто следы стоянки. Это следы боя.
— Нет необходимости, — медленно, с ленивым шипением возразил рептилоид. — Мы выходим из гиперпространства всегда по полной боевой готовности. Щиты на максимуме, системы РЭБ и ПВО в активном режиме. Это стандартный протокол. — Он щёлкнул длинным когтем по панели.
— Это точно те координаты? — спросил гигант, — откуда пришёл последний сигнал с транспондеров криокапсул?
— Да. Точнее не бывает, — раздражённо прошипел Чукорн. — Я уже отправил повторный запрос. Если капсулы целы и системы живы, они должны ответить.
— ИСКИН, — скомандовал он, не отрывая взгляда от экрана, где таяли следы ушедшего флота. — Определи, кто это был.
— Докладываю, — заговорил механический голос. — На основе анализа спектра излучения двигателей и гравитационных аномалий: это флот империи Амарр. Состав: три линкора класса «Арбитр», один авианосный носитель «Палач», несколько крейсеров сопровождения и до десятка фрегатов.
— Ого, — тонко свистнул Бег Фезой. — Чуть раньше вышли бы и попали к ним в лапы как… как мелкая птица в пасть хищной рептилии.
— Меня другое удивляет, — медленно протянул Чукорн, и его бусины-глаза сузились. — Почему они сбежали? Увидели нас и рванули без боя? Амаррцы не трусы. Может, начать разгон и свалить отсюда, пока не вернулись с подкреплением?
— Мы не можем улететь, пока не разыщем сполотов, — напомнил ему писклявый голос. В нём прозвучала стальная нота. — Контракт есть контракт. И сумма слишком велика, чтобы просто махнуть на неё хвостом. Так что высылай разведгруппу. Пусть дроны и шаттлы прочешут всё ближайшее пространство. Каждый обломок, каждый сгусток газа. Ищем сигнал, ищем обломки их фрегата, ищем всё.
Рептилоид издал нечто среднее между вздохом и шипением. Он не любил торопить события, предпочитая методологичный, почти медлительный подход. Но Делусец был прав. Они потратили слишком много ресурсов, чтобы уйти ни с чем.
— Принято, — буркнул Чукорн. — ИСКИН, разверни ударные группы разведдронов по схеме «Сеть». Сканируем на всех частотах, включая пси-остаточный фон. И готовь шаттлы с поисковыми командами. Если амаррцы так спешно ретировались, значит, они что-то здесь нашли. Или кого-то очень опасного.
Он уставился в пустоту, где только что растворился вражеский флот. Ситуация пахла не большой прибылью, а большой опасностью и смертью. И, как истинный представитель своей расы, Чукорн ненавидел неприятные сюрпризы. Они плохо сказывались на пищеварении и выгоде.
— Так, ускорьтесь, проглоты! — рявкнул он по общей сети, и его голос, низкий и шипящий, заставил вздрогнуть даже вакуум за бортом. — На кону ваши никчёмные шкуры! Или кто-то хочет, чтобы я начал их сбыт прямо сейчас?
Буквально через двадцать минут Чукорна оторвали от созерцания бездны.
— Господин Чукорн, — на связь вышел один из старших разведчиков. — Обнаружили спас-бот. У него взрывом вырваны маршевые двигатели, системы жизнеобеспечения на