Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Она нам не союзник, Жань Шао. Исполняй приказ.

На мгновение засомневавшись в правильности подобных действий, Жань Шао всё же поклонился и, встав на меч, улетел исполнять поручение.

– Оборотня ведите за мной. Остальные – возвращайтесь к своим делам.

Не переставая рычать, Чжао Е до последнего пытался высмотреть, в каком направлении увели Лань Хоу. Скорее всего, направили к темницам, вырубленным в горе, где обычно прятали всех провинившихся и преступников. Немного успокаивало, что пацана не собирались убивать – пока, – однако не исключено, что его могли побить сокамерники.

Правда, сейчас Чжао Е стоило побеспокоиться за собственную шкуру.

За поселением находился крутой обрыв, откуда открывался живописный вид. От горного массива, за которым скрылось солнце, на большую часть долины ложилась мрачная тень, а низина утёса, куда смотрел Чжао Е, пряталась в тумане. Причём всегда – что днём, что ночью, это он помнил. И не без причины.

Вниз уходила пропасть высотой не меньше одного ли. Падение никому не оставляло шансов выжить. Ветер задувал в этой местности сильнее, густой лес окружал небольшую поляну у утёса плотным рядом. На высокие горы позади и слева всё ещё падали солнечные лучи, однако тень набегала по покатым склонам так быстро, что пространство моментально утопало во мраке.

Чжао Е хмыкнул и прикрыл глаза. На душе стало отвратительно. В итоге они не только ничего не добились, но и ухудшили своё положение. Чэнь Син находилась в сердце Персикового источника без сознания, Лань Хоу заперли, а его привели на утёс, с которого хранители сталкивали в пропасть своих недоброжелателей. Будучи лисом, Чжао Е наблюдал эту картину не раз и не два. В Персиковый источник приходило много людей, но уходили отсюда единицы. Те, кто оказывался, по мнению хранителей, слишком жадным или прогнившим душой, отправлялись в бездну.

Не сказать что все одобряли такой подход. Но старейшины, к коим относилась И Сылин и от имени которой они управляли поселением и не выбирались из гор – мол, отдались полной медитации и отринули человеческое, чтобы поскорее вознестись, – хотели лишь первозданной сохранности Персикового источника и его силы. С одной стороны, их цель понятна. С другой стороны, слишком жестока. А молодая И Сылин, истреблявшая нечисть в мире смертных и сумевшая пересилить чувство вины из-за убитых детей, подходила на роль старшего хранителя как никто другой.

Она знала цену достижения цели.

Не будь она причастна к смерти его семьи, Чжао Е восхитился бы ею. Но, увы. Она причастна. Она и стала их смертью.

– Ты убьёшь их? – спросил Чжао Е, смотря в туманную бездну перед собой.

– Госпожу Чэнь выбрал Персиковый источник, её мне не хотелось бы убивать.

– А мальчишку?

– Чтобы не злить госпожу Чэнь, мы дадим ему возможность покинуть Персиковый источник. Либо, если он пройдёт испытание, то останется здесь и будет служить нам. Так госпожа Чэнь будет более благосклонна.

– Вы собираетесь столкнуть меня в пропасть без шанса на выживание. Вы серьёзно думаете, что она простит вам подобное?

– Ей придётся отпустить этот грех. Если, конечно, она желает спокойно жить на этих землях со своим учеником. Теперь мы её не отпустим. А если попытается сбежать, то заточим в пещерах, а ученика столкнём со скалы.

– Она тебе голову оторвёт, если тронешь пацана, – обернувшись к собеседнице, с ироничной ухмылкой произнёс Чжао Е.

– Не получится. Даже если она искупалась в озере, она не станет сильнее меня. Меня поддерживает сам Персиковый источник. Чем дольше человек находится здесь, тем сильнее его связь. В моих силах просто подавить её.

– Тогда позволь вопрос, раз ты всё равно собралась меня сталкивать в пропасть, – скривился Чжао Е. – Ваши украшения – в них же кости оборотня, так? Зачем вы носите их?

Опустив взгляд к бусам, выделяющимся на белоснежных одеждах яркими пятнами, И Сылин задумчиво свела брови к переносице:

– Эта достопочтенная И не сможет ответить на твой вопрос. Точнее, на вопрос «зачем?». Но ты прав, это кости очень древнего тёмного существа. Вероятно, хули-цзина. Этот секрет известен только самому старшему из старейшин. Остальным же наказано носить амулеты, чтобы подчеркнуть свою принадлежность Персиковому источнику.

– Не находишь это глупостью? – нахмурившись, уточнил Чжао Е. – Выглядит как ношение трофея охотником.

– Даже если так, это не меняет сути.

– Сути, – фыркнул он, – да если это…

Шум в лесу: глухой крик и тихий хрип, – отвлекли их от разговора, заставив обернуться и насторожиться. Умолкнув, они продолжили слышать вскрики, а также пугающие шорохи. Только сейчас, отвлёкшись от своей злости и от И Сылин, Чжао Е прислушался к окружению и расслышал странные звуки, словно кто-то шаркал ногами со всех сторон. В полумраке опустившихся сумерек лес уже залило непроглядной мглой, а свет от поселения не помогал осмотреть обстановку.

– Не терять бдительность! – приказала И Сылин. – Возможно, здесь есть кто-то ещё и он скрывается.

Её озадаченность и напряжённость оказались весьма уместны, Чжао Е даже со своим чутьём не различал ни людей, ни даже нечисти или животных. Однако он ощущал усилившуюся плотность духовной энергии, будто сила Персикового источника точечно сконцентрировалась по округе и неумолимо приближалась.

А ещё…

Пока хранители всматривались в окружающий лес, Чжао Е с холодящим душу беспокойством почувствовал схожую энергию со стороны обрыва, причём стремительно приближающуюся, и в немалом количестве. Воспользовавшись мигом, он подошёл к краю утёса и посмотрел на отвесную стену. В полумраке едва ли что-то различалось, а полосы тумана скрывали немалую часть хребта. Но через пару мгновений, напрягая зрение, он увидел то, от чего у него волосы встали дыбом: по скале, словно цепкие гибкие животные, ползли мертвецы – полуразложившиеся, иссохшие, гниющие. А самое тревожное – от них не исходила тёмная ци.

Наоборот. То, что подняло мертвецов из братской могилы, излучало стойкую энергию Персикового источника… даже более того – энергию, которая только пряталась за этой силой. И Чжао Е её не чувствовал. Как и хранители, которые продолжали озираться по сторонам, всматриваясь во тьму леса.

Это означало лишь две вещи: либо эта сила была ничтожно слаба, либо имела столь колоссальное могущество, что никто из присутствующих не мог её распознать.

Была это воля Персикового источника или происки самих богов – Чжао Е не хотелось знать. Всё, что ему, связанному и лишённому возможности защищаться, нужно, это бежать как можно дальше от нависшей над ними угрозы.

ЧАСТЬ 2

– Поверить не могу. А выглядели такими благородными… И не стыдно же было!

Лань Хоу уже начинал искренне уставать от нытья заклинателей, с которыми его заперли в одной комнате. Он не сказал ни слова, когда его колотили хранители, поэтому игнорировать громкие речи Чэн Сы, сидящего в противоположном углу комнаты, оказалось несложно.

– Пф! Вот же ублюдок.

– Чэн Сы, умолкни уже, – устало вздохнул Шэн Ю. – Чего зря кричать. Каков учитель, таков и ученик оказался. С ним разберутся по справедливости, нам же остаётся только ждать и положиться на мудрость хранителей Персикового источника.

Лань Хоу сжал кулаки, нахмурившись. Он почти весь день провёл со связанными руками, чувствуя себя абсолютно беспомощным из-за отсутствия духовной энергии. Его грызли страхи и переживания. Услышав, что Чэнь Син находилась в окружении хранителей в сердце Персикового источника, он не знал, куда себя деть от страха, однако упрямо молчал, не говоря о целях своего прибытия. В нём ещё горела надежда, что Чжао Е найдёт способ помочь им выбраться, но, когда хранители привели и его,