Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Чжао Е! – окликнул он лиса-оборотня, поняв, что самому выискивать его в темноте дело провальное. – Чжао Е!..

На полуслове его оборвала вспышка, едва не ударившая в спину: пришлось быстро маневрировать, чтобы избежать прямого попадания. Затем последовала мощная атака из сложного заклинания, отчего Лань Хоу подумал, будто в него стреляют сразу из десятка хлопушек с фейерверками. Не столько поражённый прямым попаданием, сколько ослеплённый и оглушённый, он позволил Шэн Ю подлететь слишком близко. Выставив защиту, он сберёг себя от удара, однако слетел с меча.

Сохранив баланс и защитив себя энергией, Лань Хоу ловко приземлился на землю и утонул в густой темноте. Призвав меч, чтобы в любой момент дать ближний бой, он в последний миг схватил его за рукоять, прежде чем атака жгучих вспышек озарила пространство ярким пламенем.

Скрывшись за деревьями, Лань Хоу подумал затеряться во тьме, но спешившийся Шэн Ю стремительно помчался следом, посылая ему в спину всполохи атакующих заклинаний. Они врезались в деревья, крошили древесину, в то время как Лань Хоу юрко, словно кошка, лавировал между ними.

– А ну, вернись, ублюдок! – в раздражении воскликнул Шэн Ю. – Из-за тебя нас всех убьют! Не вернёшься, я сам убью тебя!

Лань Хоу понял, что ему придётся принять бой. Искать Чжао Е, носясь по тёмному лесу, не привлекая внимания, – бесполезная трата сил, поэтому нужно избавиться от заклинателя. Но стоило подумать об этом, как в очередной яркой вспышке, пролетевшей над головой, Лань Хоу увидел несколько теней, стремительно мчащихся ему навстречу.

От испуга у него сжалось сердце. Не каждый день ходячие мертвецы выпрыгивали из темноты, пугающе разинув отваливающиеся челюсти. Их присутствие терялось на фоне окружения, поэтому Лань Хоу в последний миг отпрыгнул в сторону, уклоняясь от опасного удара. Шэн Ю шёл в относительном отдалении, поэтому не стал приближаться, а атаковал Лань Хоу более мощной формацией. Тому пришлось защищаться от россыпи клинков из духовной энергии, а затем и вовсе уклоняться от хищных трупов, тянущих к нему иссушенные цепкие пальцы.

– Стоять.

Тихий голос, который Лань Хоу едва различил за шумом собственного дыхания, заставил мертвецов остановиться. Окружённый этими чудищами, Лань Хоу крепко сжал меч, после чего услышал удивлённый крик Шэн Ю. В угасающих вспышках духовной энергии Лань Хоу увидел, как ивовая лоза, опутавшая ноги заклинателя, резко уронила его на землю.

Мертвецы быстро обернулись и помчались к Шэн Ю, игнорируя Лань Хоу и обходя его, будто вода в ручье расходилась перед большим камнем. Он оцепенело наблюдал, как с десяток силуэтов в едином порыве набрасывались на заклинателя, оплетённого ивовой лозой. Кусочек за кусочком они отгрызали от него плоть, впивались удивительно крепкими зубами и разрывали с оглушительным треском жёсткую ткань. К счастью, Лань Хоу плохо видел из-за густого полумрака, однако от пронзительного вопля, которым Шэн Ю оглашал лес, у него опускалось сердце.

Движение в опасной близости заставило Лань Хоу вздрогнуть, но, когда он шарахнулся и приготовился к атаке, изумлённо распахнул глаза:

– Учитель?

Чэнь Син смотрела на него с привычной строгостью и придирчивостью, и ему потребовалась пара мгновений, чтобы убедиться – перед ним находился вовсе не призрак. Его заполнили безграничная радость и облегчение, хотя он поспешил напомнить себе, что Чэнь Син не придёт в восторг, если он потеряет бдительность посреди поля боя.

Подступив к нему и протянув руки, Чэнь Син невозмутимо обхватила его лицо и потянула к себе, накрывая губы тёплым поцелуем. Лань Хоу это сильно удивило. Он тихо замычал, однако, почувствовав, как через рот Чэнь Син вливала в него горячую энергию, от которой даже язык защипало, послушно замер. Эта энергия будто не принадлежала ей и даже не напоминала окружение Персикового источника. Она казалась чем-то более… более сильным.

Отстранившись, Чэнь Син тихо выдохнула и, заботливо погладив его по лицу, спросила:

– Где Чжао Е?

– Его отвели к утёсу, – смотря ей в глаза, в лёгком замешательстве пробормотал Лань Хоу. – Учитель, что происходит?

Взгляд Чэнь Син сквозил напряжённостью и грустью. Отстранившись, она, подобно тени, направилась в сторону утёса.

Что-то с ней не так. В гаснущих огнях её лицо казалось угловатым, а вот глаза горели демоническим золотом.

– Идём, Лань Хоу.

– А… как же мертвецы?

– Теперь они тебя не тронут. Не бойся. Просто следуй за мной.

ЧАСТЬ 3

Кто бы мог подумать, что в Персиковом источнике может быть так весело. Стоило мертвецам выползти на поляну, как Чжао Е дал такого дёру, что его исчезновение заметили не сразу. А когда заметили, то он уже сверкал воображаемым хвостом во тьме леса.

Поднятые из могил мертвецы – вот ведь неожиданное развлечение. Затаившись среди тьмы и наблюдая за окружением благодаря лисьему зрению, Чжао Е переводил тяжёлое дыхание. Он немало побегал, пытаясь пробиться к поселению, чтобы вызволить Лань Хоу. Но ходячие трупы заполонили весь лес, отчего он забился в какую-то даль и теперь лихорадочно думал, что делать дальше.

Сумев развязать узлы зубами – спасибо, что руки ему связали спереди, – Чжао Е порадовался возвращающейся энергии. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить ток ци в меридианах.

Отовсюду доносились крики и звуки сражения. Он прислушивался к окружению, и в какой-то момент даже почувствовал присутствие Лань Хоу – его освободили от вервий. Однако его точное местоположение Чжао Е не успел определить, отвлёкшись на подступающих мертвецов. Он не желал сражаться с ними, однако в какой-то момент толпа преградила путь. Высвободив когти, он сконцентрировал на них духовную силу и взмахом руки наслал на нечисть режущие волны. Их моментально опрокинуло, и он юркой тенью помчался дальше, пока не замедлил ход из-за навязчивой мысли, что ему представился отличный шанс реализовать свою месть.

Его жена… его сын… Это было так давно, но кажется, словно только вчера. Будь проклят тот день, когда он согласился прийти на фестиваль в город Су, чтобы поддержать своего брата. Чжао Е не желал иметь ничего общего с политическими дрязгами, он совершенствовался как хули-цзин и повстречал прекрасную лисицу, с которой захотел создать семью. Он был счастлив. Он ведь никого не трогал, даже людей, поскольку научился поглощать энергию за счёт культивации.

Но случилась та бойня. И уже много лет Чжао Е не покидала мысль, что брат прекрасно знал, что должно было произойти тем днём. Чтобы справиться с заклинателями, ему требовались все имеющиеся силы и ресурсы, и плевать, что пришлось заплатить такую огромную цену.

Сжав кулаки, Чжао Е рванул обратно к утёсу. Его трясло от злости: к самому себе, к И Сылин, к брату. Он ненавидел всё в этой жизни из-за потери своих любимых, а после нескольких сотен лет в Персиковом источнике ненависть покрылась панцирем безразличия. Он устал от всего и постоянно опасался забыть себя, поэтому не давал проклятию погрузить его в омут беспамятства. Только преподнеся И Сылин прощальный подарок в виде растерзанного Жань Шао, Чжао Е решился покинуть Персиковый источник. Точнее, уже давно решился, но вот прибиться к заклинательнице и позволить проклятию подавить его личность – рискнул лишь после того, как оказался в мире смертных.

Кто бы мог подумать, что он вновь к кому-то привяжется. К тому же к заклинательнице, у которой тоже оказалась довольно странная и загадочная история.

Разбежавшись, попутно окутывая себя плотной дымкой лисьей