Злодеи выбирают себя. Том 3 - Ирина Игоревна Голунцова

– Вот именно, так сложилось, – огрызнулся Чжао Е.

Окинув собеседников задумчивым взглядом, Чэнь Син ухватилась за возможность задать животрепещущий вопрос:

– Но всегда ли так было, господин Жань? Скажите, ваши украшения состоят не из обычных костей, так ведь? Что это значит? Это же кости хули-цзина?

Взгляд Жань Шао оказалось трудно описать одним словом, но наиболее подходящее из них – конфуз.

Он тут же насторожился и спросил:

– Откуда вы узнали, что это кости оборотня? – Его рука рефлекторно потянулась к бусам, прячущимся под одеждой.

– А почему не должны узнать?

Жань Шао потупил взгляд и молчал достаточно долго, чтобы тишина стала звучать угнетающе.

– Я не могу утверждать, насколько правдива легенда, однако хранители передают её друг другу из уст в уста. Согласно ей, источник создали боги, чтобы дать избранным заклинателям возможность приблизиться к величию и посвятить жизнь совершенствованию. Первыми, перед кем открылся Персиковый источник, стали двое друзей. Но друзья эти оказались необычными: один – заклинатель, другой – лис-оборотень. Они пришли сюда с благими намерениями, но боги разгневались, что на священные земли ступила нога полудемона. Они сделали так, чтобы чистая ян подавляла демоническую инь в Персиковом источнике. В таких условиях оборотень просто не мог существовать. Однако он отказывался уходить и покидать своего друга, несмотря на уговоры и мольбы. В итоге он умер здесь, а заклинатель использовал его кости в память о том, что даже в Персиковом источнике действуют законы сильнейших и что Персиковый источник – это лишь прихоть богов, а не оружие людей. А вы, госпожа Чэнь, как нельзя лучше напомнили об этом.

История, конечно, звучала крайне неоднозначно.

– И вы в это верите?

Промолчав, Жань Шао показательно пожал плечами.

– Зачем вы носите кости? – продолжала осыпать его вопросами Чэнь Син.

– Как напоминание, но… – Достав из-под верхнего одеяния бусы и покрутив одну из косточек между пальцев, Жань Шао нахмурился: – Я нередко задавал вопрос госпоже И, зачем хранители носят их, хотя не всем из них выпала такая честь. В ответ она говорила: как напоминание, что божественное всегда будет брать верх над демоническим. Поначалу я склонялся к идее, что речь о победе добра над злом, однако это необычные кости, ведь от них не исходит тьма. Кости оборотня, очистившиеся от тёмной ци – разве это не чудо? Частица не человека и не демона. Если бы тот оборотень остался в первозданном Персиковом источнике, кем бы он стал? Чьего становления не желали допустить боги?

Невольно Чэнь Син глянула на Чжао Е, который от услышанных речей ощутимо напрягся.

– Эти кости накопили огромное количество энергии Персикового источника, – подметил Жань Шао, спрятав бусы под одеждой. – Учитывая, что они принадлежали демоническому существу, хранители оберегали их с особым трепетом. Если они попадут в лапы оборотней, вполне вероятно, что те смогут использовать силу Персикового источника. Поэтому мне и стало любопытно, откуда вы, госпожа Чэнь, узнали о костях?

«Вот оно как», – с недобрым предчувствием подумала Чэнь Син. Получалось, Бай Хумэю в первую очередь требовалось заполучить эти кости.

И тут Чэнь Син озарило.

– Подождите. А когда вы гнались за мной в прошлый раз, вы тоже носили эти бусы?

– Нет, другие, без костей оборотня, сделанные из яшмы. Эти мне передали совсем недавно, они помогли восстановить мои силы. И, судя по всему… повезло, что я тогда не носил эти бусы, верно?

Значит, Бай ввалился сюда в прошлый раз не ради ивовых лоз, он целенаправленно хотел выкрасть кости оборотня, да только не обнаружил их на бусах Жань Шао. Или он просто не знал, что красть, а Бай Хумэй приказал ему выкрасть артефакт хранителя? Но в таком случае, откуда Бай Хумэй вообще узнал о костях оборотня?

– Сколько лет этим костям? – спросила Чэнь Син.

– Несколько тысяч, не меньше. Так откуда вы узнали о костях?

– От Бай Хумэя.

– От вожака стаи Бай? – нахмурился Жань Шао. – Почему он рассказал об этом?

– Вы не захотите знать, это уже дела мирские. Но в ваших интересах сказать, откуда о костях мог узнать Бай Хумэй.

– За многовековую историю Персикового источника отсюда уходило немало людей… Но тайну о костях хранители берегут с особой тщательностью. Бай Хумэй намного старше меня, пусть и живёт в мире смертных. Может, он узнал о костях откуда-то ещё.

– Понятно.

Значит, появилась очередная загадка… которую Чэнь Син, сказать по правде, не горела желанием решать.

– То есть что получается? – прервал молчание Чжао Е с ноткой претенциозности. – Если я помру, мои кости можно будет использовать в качестве артефакта?

Обернувшись к нему, Жань Шао задумался и выглядел весьма напряжённым, хотя его взгляд искрился отчаянием.

– Вы… исключительное существо. Вы сами понимаете это?

– Не очень. Всего лишь результат неудачных стечений обстоятельств. Я смог адаптироваться к жизни в Персиковом источнике только из-за проклятия.

– Проклятие стало вашим спасением, – произнёс Жань Шао. – Запечатав вашу тьму, оно позволило вам заново совершенствоваться в довольно необычном ключе. Только проклятие – это сдерживающий фактор. Если вы когда-нибудь попытаетесь снять его и у вас это получится… боюсь, вас ожидает далеко не могущество.

– Смерть?

– Мучительная. Из-за сильнейшего искажения ци. Ваше тело не выдержит столкновения двух потоков.

– Звучит логично.

– А как обычно снимается лисье проклятие? – полюбопытствовала Чэнь Син.

– В основном его может снять тот, кто наложил его, – ответил Чжао Е, нахмурившись. – В моём случае – мой брат. И если он это сделает, то убьёт меня.

«Если, конечно, успеет понять, что это грозит твоей смертью», – подумала Чэнь Син. Из-за этого стоило подметить другую немаловажную вещь: не руководился ли Бай Хумэй особенностью проклятия, держа при себе Чжао Е? Он ведь не позволял ему искать Персиковый источник вместе с Чэнь Син и Лань Хоу, запрещал уходить дальше лисьего города. Отпустил, лишь когда появилась большая вероятность попасть в Персиковый источник… да и то потому, что Чэнь Син начала сильно возмущаться.

«А если так подумать, то и со мной произошло что-то подобное, – подумала Чэнь Син, стараясь ничем не выдавать обуявшее её смятение. – Во мне есть тьма из-за лисьего укуса, метки Бай Хумэя. В то же время во мне теплится сила ивовой лозы… Но, наверное, некорректно подобное сравнивать. Я провела в Персиковом источнике совсем немного времени, к тому же во мне изначально текла светлая ци. С Чжао Е всё куда сложнее».

Послышались тихие шаги, открылась дверь, ведущая в соседнюю комнату, и на пороге показался Лань Хоу. Вид у него оказался помятый, неопрятный, и в то же время это делало его очень умилительным.

– Простите, что потревожил.

– Что-то случилось? – спросила Чэнь Син.

– Проснулся.

Столь простой и очевидный ответ немного дезориентировал. Прогонять Лань Хоу не имело смысла, да и проявлять все приличия перед Жань Шао тоже, поэтому Чэнь Син похлопала по полу, призывая того присесть рядом. Кивнув и последовав указаниям, Лань Хоу занял указанное место, после чего позволил Чэнь Син взять себя за руку и накрыть пальцами внутреннюю сторону запястья.

Пульс в норме. Ток ци тоже. Его организм хорошо принял ивовый саженец, Чэнь Син ощущала силу молодого ростка практически так же хорошо, как и свою. Саженец наверняка обладал большим потенциалом, способствующим культивации. Несмотря на то что Лань Хоу придётся быть очень осторожным, это был один из немногих способов обезопасить его в будущем.

– Что-то не так? – вдруг спросил Чжао Е, не скрывая недовольство.

Вернув внимание недавним собеседникам, Чэнь Син поняла, что вопрос был адресован Жань Шао, который с едва