Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

Кейт попыталась отнять руку (она уже привыкла прятать её в складках юбки), но Алисия удержала её и положила себе на колени, заставив разжать ладонь. Грубый крестообразный шрам всё ещё оставался красным и воспалённым, с припухшими краями.

– И это теперь на всю жизнь? – выдохнула Алисия; в её широко раскрытых глазах читались жалость и беспокойство. – Как так получилось, сердце моё?

– Я поранилась, и Рэндалу пришлось вскрыть рану.

Рэндал переводил взгляд с Кейт на её сестру и обратно, словно его что-то смущало или тревожило; но при этих словах течение его мыслей, похоже, изменилось.

– Да, в канун Дня всех святых, – гордо начал он. – В ту ночь, когда волшебный народец…

– Госпожа Алисия, – сэр Джеффри завладел беседой и твердой рукой направил её в менее опасное русло. – Ужин подадут не раньше пяти часов, а вы с утра в пути. Пусть Кейт проводит вас в свою спальню, прилягте на часок-другой, а я позабочусь о вашем батюшке.

Алисия послушно поднялась по лестнице вслед за Кейт.

– Мне нравится сэр Джеффри, – заметила она, входя в комнату, которая каким-то волшебным образом мгновенно стала принадлежать ей. – Но Кристофер мне нравится больше. Кристофер мне очень нравится… Ой, Кейт, какая кровать! Всё равно что лежать на облаке.

– Не хочешь вздремнуть? Ты, должно быть, устала. В дороге было очень холодно?

– Вот уж не думаю, – Алисия с хихиканьем взъерошила свои светлые волосы. – Кристофер сказал, что благодаря мне зима стала похожа на лето.

– Не могу представить, чтобы Кристофер такое сказал, – Кейт припомнила кое-какие из его слов, обращённых к ней самой.

– Он всегда так говорит. Мило и приятно. Как-то он сказал, что находиться рядом со мной всё равно что оказаться на солнце и свежем воздухе после того, как тебя держали в тёмном месте, или как поправиться после долгой болезни. Он был болен, Кейт? Мне показалось, что да.

– Нет. Это всего лишь образное выражение.

– Он тоже так сказал, когда я спросила его, но я хотела удостовериться. Поначалу, когда он остановился у нас в лондонском доме, он выглядел до ужаса исхудавшим и ослабевшим.

– Он остановился у вас? Я думала, он живёт у своей сестры.

– Он жил у неё, когда королева умерла, но после того, как я вернулась домой и мы с ним встретились, отец пригласил его к нам, чтобы мы могли лучше узнать друг друга. Он приезжал к отцу, чтобы рассказать о тебе, но после того, как увидел меня, он словно бы стал членом семьи. Мы с ним катались верхом, пели по вечерам, и он рассказал мне об имении.

– Он рассказал тебе об имении?

– Том имении, которое он собирается купить, – сказала Алисия. – Ты знаешь.

– Купить?

– Ты что, не слышала? Рядом с поместьем сэра Джеффри в Норфолке есть заброшенное имение, и Кристофер хочет его выкупить, так что… ой, как глупо с моей стороны! Я забыла. Мы держали это в тайне. Он запретил тебе говорить.

У Кейт было такое ощущение, будто она проваливается в кошмарную переделку старой шутки из вопросов и ответов: Что у нас произошло, пока меня не было, Том? – Собака сдохла, хозяин. – Как она сдохла, Том? – Сгорела вместе с домом, хозяин. – Почему дом загорелся, Том? – Кто-то уронил свечу на похоронах вашей жены, хозяин…

– Но он не мог купить имение, – возразила она. – Чтобы привести его в порядок, потребуется целое состояние, так сказал сэр Джеффри, а у Кристофера нет денег.

– Ну, теперь есть, – легкомысленно ответила Алисия. – Уж ты-то должна знать. Сейчас при дворе все охотятся за драгоценными камнями, чтобы сделать новогодний подарок леди Елизавете во время её коронации, и тут это золотое оплечье или что-то в этом роде, усеянное рубинами… не знаю, как там вышло, но сэр Джеффри сказал, что если Кристофер желает приобрести имение, то будет только справедливо предоставить ему такую возможность. Ой, Кейт, какие рубины! Громадные! Кристофер показал мне один, который он оставил для обручального кольца… но это правда секрет, и я дала ему честное слово, что не проболтаюсь, пока всё не будет улажено, – она откинулась на подушки и внезапно зевнула, как сонный котёнок. – Я бы охотно рассказала тебе о кольце, правда рассказала, но не могу же я нарушить обещание? Разбудишь меня перед ужином?

– Да, – сказала Кейт.

Алисия улыбнулась ей.

– Милая Кейт, – пробормотала она удовлетворённо. – Так хорошо, что ты снова рядом. Теперь, когда я чуть пообвыкла, мне уже не кажется, что ты сильно изменилась.

Кейт закрыла за собой дверь и пошла сама не зная куда. Что ещё ей оставалось? Она не могла закричать. Она не могла броситься в озеро Святого колодца, как попытались сделать двое паломников после того, как осознали свою потерю. Она не могла вытолкать сестру из дома и захлопнуть за ней двери. Вскоре она вернётся в свою комнату и разбудит Алисию к ужину. Весь долгий вечер она будет смотреть, как Алисия и Кристофер сидят рядом и обмениваются секретами. Ей придётся танцевать на свадьбе Алисии и восхищаться рубином в кольце. Ей придётся навестить Алисию в имении и выслушать, где же они с Кристофером собираются поставить новую маслобойню.

Где-то неподалёку она услышала пение и поняла, что снова стоит на лестнице, ведущей к возвышению, и смотрит вниз, в большую залу. Отец, сэр Джеффри и Кристофер ушли, в зале остался только Рэндал, который сидел у огня спиной к ней и напевал себе под нос: